AVERTISSEMENT
.A. l’époque où. le savant académicien à qui l’on doit les quatre premiers
volumes de ce Dictionnaire entreprit seul, un travail qui exigeoit
la collaboration de plusieurs hommes instruits, la Géologie étoit encore
si peu riche en observations exactes ; la Géographie même étoit tellement
incertaine sur quelques points importans, qui sont pour ainsi
dire à peine complètement connus aujourd’hui, que les difficultés que
présentoit l’exécution d’un travail qui devoit renfermer tous les élémens
d’une bonne Géographie physique étoient en quelque sorte insurmontables.
M. Desmarest n’eut probablement point l’intention de rassembler
tout ce qui paroissoit utile à l’édification d’une théorie de la Terre ;
cependant il fit précéder ce Dictionnaire par un résumé de toutes les
rêveries plus ou moins ingénieuses des savans qui avoient tenté cette
entreprise hardie. Bien que ces systèmes , auxquels le génie de Buffon
donna quelque crédit, soient aujourd’hui complètement oubliés, ce
travail n’en est pas moins utilê à consulter, quand ce ne seroit que
pour décourager ceux qui seroient disposés à publier sur ces grandes
questions de nouvelles hypothèses. Mais ce n’étoit point là de la Géographie
physique. Ce qui s’y rattache plus intimement, c’est la théorie
que l’auteur s’étoit faite relativement à Y Hydrographie , ainsi qu’on
pourra le voir dans plusieurs de ses articles, et qui prouve qu’il étoit
doué d’un esprit observateur et d’une grande justesse de conception ;
mais - en parcourant les volumes qu’il a publiés, on voit qu’il ne s’étoit
pas fait d’avance un plan qui annonçât une marche stricte et sévère.
Adoptant dans sa nomenclature les dénominations qui rentrent dans
la Géographie politique ; surchargeant son travail de tous les noms de
lieux plus ou moins intéressans par leurs produits qui se rattachent aux
différentes branches d’histoire naturelle ; définissant les expressions
techniques employées par les ouvriers dans l’extraction des mines ou