Tragédie' à donner des (cènes infirudives. Les évènements
tragiques font hors du cours ordinaire de
îa nature ; au lieu qu’il fe préfente tous les jours
des cas où l’heureux (uccès dépend^ du bon (èns,
de la prudencede la modération, de la connoif-
iànce du monde, de la droiture, qu de quelque vertu
particulière, & oit l’oppofé de ces qualités produit
le défordre & l ’embarras. Il n’y a point d’homme
qui, par fes liaifons civiles & morales, ne puiiTe
à tout moment fe trouver dans des conjonctures, où
Ion procédé envers les autres & fa façon de pen-
lèr en général , ayentune influence fenJîble fur Ion
fort. Si notre corps eft chaque jour expofé à divers
accidents , notre état moral ne l’eft pas moins. Pouvons
nous un leul moment nous promettre de n’avoir
ni procès, ni incultes , ni difputes , de ne nous
point faire d’ennemis , ou de - n’être pas la dupe
d’autrui? Tantôt pour nous épargner des embarras
& dès chagrins , la prudence exige que nous fâchions
plier ■, tantôt , que nous ayons une fermeté
convenable , & que nous lâchions même contrecarrer
des perfonnes que nous n’ofons ni ne voulons
offenfer. Tantôtil s’agit de nous calmer nous-mêmes,
tantôt, de calmer les autres ; ici c’eft à nous à faire
entendre raifon à une perfonne préoccupée, là c’eft
à nous à écouter les avis d’autrui & à les. peler
avec impartialité ; un jour nous femmes appelés
à pacifier les querelles des autres, le lendemain
nous devons nous laiflerjréconcilier. Veniam dure
petereque viujjim, c’eft la plus fréquente occupation
ue la vie feciale.
Qui feroit l’homme allez dépourvu de raifon ,
on poùrroit dire allez brutal, pour.ne pas délirer
d’avoir 'feus les yeux des modèles exaCts & bien
deflinés , qui lui indiquent d’une manière bien lumi-
neufe ce qui lui convient dç -'faire & d’éviter en
millè rencontres *d’où dépendent là tranquillité , fen
honneur, feuvent tout le bonheur de la vie ? Ce
feroit vainement qu’il voudrait çonfelter les traités
de Moràlè ces ouvrages , quelque excellents qu’ils
felent, s’énoncent d’une manière trop générale;
l ’application de leurs préceptes au cas 'particulier
qui fe nréfente, n’eft ni sure ni facile. Il n’y a que
le Théâtre comique, qui , pour toutes les fcènes de
la 'vie humaine , puîftè fournir les .vrais modèles
du bon & du mauvais , d’un procédé raifonnable
& d’un procédé fou ; d’ailleurs les cas y font déterminés
par des circonftances fi précités , que le
fpe&ateur ii’y apprend pas. Amplement ce qu’il doit
faire , mais encore comment il doit, le faire la
Comédie ne fe borne pas à un jugement (péculatif;
élle joint le jugement pratique , qui. eft le feul utile'
dans la vie.
Perfonne ne doutera que çes importants objets
dont nous venons de parler , ne (oient les véritables
(ùjets dont la devrait s’occuper, C ’eft
à l’intelligence & au génie du poète comique à les
traiter de manière qu’ils deviennent très inftrudifs,
& par conféquent très-ïntéreflants pour tout homme
qui gime à réfléchir ; mais çômrne >. d’après çette not
io n ,. l a Comédie n e fe r o i t q u e l a p h i lo f e p h îe p r a t iq u e
m i f e e n a.Ction ; i l e ft c l a i r q u e , p o u r y t r a v a i l l e r
a v e c f e c c è s , l e s ta le n t s d u p o è t e d o i v e n t ê t r e a c c
om p a g n é s d e s , C onn offTanc es d u v r a i p h i lo f o p h e
m o r a l : c ’ e ft i c i q u ’o n p e u t d i r e a v e c H o r a c e ,
. . . . Neque enim concludere verfunï
D i x cris eJJ'e fatis. . . .
X e g é n ie p o é t iq u è d én u é - d ’ a u t r e s f e c o u r s fe r o i t
d ’ u n e fo ib le r .ë iïô u r c e : fi l ’ a u t e u r n e (a i t p a s em -
b r a f l e r d ’ u n c o u p d ’oe i l l ’e n f em b le d e l a v i e c i v i l e ;
s’i l n ’ a p a s . . a l l e z a p p r o fo n d i l a n a tu r e h u m a in e ;
s ’i l n e c o n n o î t p a s to u s l e s r e p l is d u coe u r d e l ’h o m -
.m e ; s ’ i l n ’ a p a s . l e d o n d ’a p p r é c i e r l a ( â g e f i e , l a
v e r tu , l ’h o n n ê t e t é , fo u s q u e lq u e f e rm e q u ’e ll e s p a -
r o i f îè n t ; & s’i l n ’ a p a s e n c o r e d ém ê l é le s fo u r c e s
m o r a le s & p i ÿ c h o lo g iq u e s d ’ o ù d é c o u le n t l e s t r a v
e r s , le s f o l i e s , & l e s fo t t if e s d e s h om m e s ; i l n e
fe r a jam a i s u n e x c e l l e n t p o è t e . c om iq u e .
F a u t - i l s’ é to n n e r a p r è s c e l a q u e c e t a le n t (b it fi
r a r e ? I l n ’ y a q u e l e s m e i l l e u r s tê te s d e l a n a t io n
q u i p u i f lè n t e x c e l l e r d an s c e g e n r e . N o u s n e p a r lo n s
p a s i c i du g é n i e ; c a r l e g é n ie f e u l , (ans u n e g r a n d e
e x p é r ie n c e d u m o n d e , n e ( a u r a i t d o n n e r to u t c e
q u e l e T h é â t r e c om iq u e e x i g e ; i l d em a n d e d e s c o n -
n o iiïa n c è s q u ’ o n n’ a c q u i e r t p o in t d an s l a r e t r a i t e
d ’u n c a b in e t . P o u r le s a c q u é r i r , i l fa u t a v o i r v u
le s h om m e s fe u s , le u r s d iv e r f e s r e la t io n s m u tu e l l e s ,
a v o i r o b f e r v é le u r s a c t io n s & le u r s m o u v em e n t s e h
m i l l e r e n c o n t r e s , & a v o i r é té fo i -m êm e aC teu r a v e c
e u x . S a n s c e t t e c o n n c i f ia n c e p r a t iq u e , o n a u r o i t
é tu d ié to u t e l a v i e le s r è g l e s d u T h é â t r e , q u ’o n n e
p o u r r a i t p a s c om p o f e r u n e ( c è n e v r a im e n t b o n n e .
L e s r è g l e s n e fe n t u t i le s q u ’ à, c e lu i q u i a (à p r o -
v i f io n d e m a t é r ia u x , & q u i n ’e f t p lu s o c c u p é q u ’ à
l e u r d o n n e r u n e fo rm e r é g u l iè r e .
A p r è s c e q u e n o u s a v o n s d i t ju fq u ’i c i fu r l a
n a tu r e d e la Comédie, i l fe r o i t t r è s - f i ip e r f lu d e t r a i t e r
a u lo n g d e fe n U t i li t é . I l e ft é v id e n t q u ’e l l e n e c è d e
e îi im p o r t a n c e à a u c u n a u t r e g e n r e d e P o é f ie . S i
l a Comédie. n ’ e ft e n c o r e n u l le p a r t to u t c e q u ’ e l l e
d e v r a i t ê t r e , o n n e p e u t l ’ a t t r ib u e r q u ’ à l a n é g l i g
e n c e d e c e u x q u i o n t e n l e u r m a in l e fo r t d e s b e a u x
a r t s , & q u i n e fe n te n t p a s a l l e z l ’ im p o r t a n c e d e .
c e t t e h e u r e u fe in v e n t io n p o u r é g a y e r & . in f t r u ir e
l e s h om m e s . O n e n v i (â g e l e T h é â t r e c om m e u n am i i -
f e m ë n t ; c ’ e n e ft u n , l a c h o f e .e f t h o r s d e d o u t e ?
m a is p u f iq u e , (ans r ie n d im in u e r d e T a m u fem e n .t q u ’ i l
p r o c u r e , i l p o ù r r o i t a v o i r u n e p u i f là n t e in f lu e n c e
fu r le s m oe u r s , q u ’i l . ( è r v i r o i t à é te n d r e l ’ em p i r e d e
_la t a i f e n & le s fe n t im e n t s d e l ’ h o n n ê te té , à r é r
p r im e r le s f o l ie s & à c o r r ig e r le s v i c e s , d e s h o m m
e s ; n e p a s e n t i r e r u n p a r t i fi u t i l e , .c’ e ft im i t e r
e ë t% m p e r e u r r o m a in , q u i m e n o i t à g r a n d s f r a is
u n e b e l le a rm é e d an s le s G a u l e s , p o u r n e l ’o ccu -!
p e r q u ’ à r am a f le r d e s c o q u i l la g e s .
Q u a n t à l ’o r i g in e d e l a Comédie, o n n ’ a p a s d ç
r e la t io n s b ie n sû r e s d u l i e u & d u tem p s d e c e t t e
in v e n t io n . L e s a th é n ie n s fe l ’ a t t r ib u o i e n t ; m a is A r i f -
to te a d é jà o b f e r v é q u ’ o n n ’ a v o i t p a s d e s m ém o i r e s
au(Ti certains fer l’origine de la Comédie , qu’on
en avoit à l’égard de la Tragédie. Il nous apprend
qu’Épicharme & Phormys , tous deux fîciliens ,
avoient été les premiers à introduire flans la Comédie
une aCtion fuivie & déterminée. C ’eft à leur imitation
que Cratès, athénien, qui n’a précédé Aristophane
que de quelques années , compofe des pièces
comiques d’une forme régulière. Julqu’àlors ce n’avoit
été apparemment qu’un fini pie divertiffement
de fêtes bacchanales, comme prelque tous les peuples
libres en ont eu dans tous les temps. Il eft vrai-
fèmblàble que ces divertiffements dans lelquels on
fe pernlettoit, comme on le fait encore aujourdhui
en divers lieux , d’attaquer par des brocards & des
injures tous les paffants , ont donné la première 1
idée de la Comédie* C ’eft au moins la plus ancienne
forme fous laquelle elle parut à "Athènes ; Ariftophane
reproche aux poètes comiques qui l’avaient
précédé , & même à fes contemporains , de foire
cônfîfter leurs Comédies en pures bouffonneries &
en farces propres à faire rire lès enfants. Il fe peut 1
encore que Xà-Comédie tire (à première origine des
fêtes que le peuple faifoit après la récolte de la
moilfon , & des fatyres perfennelles qu’on y toléroit,
pour laiflër un cours libre à la gaiété groftière des
moiflbnneurs, qui feuvent n’épargnoierit pas leurs
proprés maîtres.
La Comédie proprement dite eut (ùcceftivement
trois formes differentes’ à Athènes. L ’ancienne Co-
médie s’y introduifit vers la quatre-vingt-deuxième
olympiade. Horace ne nous nommé que trois poètes
qui fe feient diftingüés dans ce genre : Eupolis, Cra-
tinus, Ariftophane. Il ne nous refte que des pièces
de ce dernier, & en petit nombre; mais ellesfuf-
fifent pour donner une idée de ce premier genre.
L ’aCtion y roule fur des évènements réels, arrivés
dans le temps même; les perfennages y fent dé-
fignés par leurs véritables noms , & les malques imiraient
même leurs traits auffi exactement que la
chofe pouvoit fe faire. On y jduoit des perfonnes
actuellement vivantes, & qui feuvent étoient préfentes
au fpeétacle. La pièce entière n’étoit qu’une
Tatyre continuelle. Quiconque avoit fait une fettife
mémorable, (bit dans le maniement de la chofe publique
, (bit dans les affaires particulières , ou qui
avoit le malheur de déplaire au poète, étoit bafoué
en plein théâtre & expofé à la ritée.de la populace.
Le Gouvernement, les inftitutions politiques,
la Religion même n’étoîent point épargnés. Horace
nous a tracé le caractère de l’ancienne Comédie
dans les vers fuivants :
. E u p o l i s , a tq u e Cra t in u s , A r ij lo p h a n e f q u e p o ï t e e ,
A t q u e a l i i qu orum Comoedia p r i f e a v ir o r um e f t ,
■ S i q u is e r a t d ig n u s d e f e r ib i , q u o d m a lu s a u t f u r f
Q u o i m oechus f o r e t , a u t f i c a r i u s } a u t a lio q u i
F a m o f u s , r .iu ltâ cum libertate notabant.
I . Serin, v j . z.
des athéniens; on -ne s’y attachoît à aucune forme
régulière dans l’ordonnancé du ftijet. Souvent celui
Ainfi , le fond de cette Comédie roiiloit fur des
railleries mordantes du caractère & de la conduite
ci étoit allégorique : on y introduifeit, en forme
de perfennages, des nuées, des grenouilles , des oi-
feaux, des guêpes, &c. #
On a de la peine à concevoir aujourdhui qu’une
licence fi effrénée ait jamais pu être tolérée; mai
en prendrait dans notre fièclë au poète dramatique
qui aurok l’infolence de traduire fur h fcène le
moindre-des’citoyens. Il eft furtout difficile de comprendre
qu’Ariftophane ait ofé impunément infulter
ta nation entière parles railleries les plus amères ,
& ofîenfer par confequent tous fes (pedateurs. On a
cru, que cette impunité étoit due au penchant décidé
des athéniens pour les railleries ingénieufes, pen-
chant qui les portoit à tout pardonner, pourvu qu on
les fit rire. Le Père Brumoi a penfé que c’étoit
par politique qu’on accordoit cette licence aux poètes,
& que les principaux chefs/ de la république aimaient
bien que le peuple plaifentât (ur leur, ad-
I miniftration , pour l’empêcher de l’examiner trop
férieufement. Mais ces explications ne femblent pas
allez fatisfaifantes , & elles font en partie fondes;
car fi le peuple d’Athènes-avoit approuvé les (a-
tyres perfennelles, il ne les auroit pas réprimées
par un édit public ; & Ton voit à quel point il
, étoit fenfible à la licence des poètes qui attaquoient
le Gouvernement, puifqu’il fit condamner à mort
Anaximandride pour un feul vers (àtyrique , moins
offenfent que ce qu’Ariftopliane avoit dit impune-
i ment en mille endroits de fes Comédies, Anaxirn?,n-
dride n’avoit fait que parodier ce vers d’Euripide :
*H (pi'urts ÉoaAiô’ « vopm isêXv feetet»
Tout (bn crime étoit d’avoir (ubftitué dans ce vers
7ro\iç à (pva-Lç ,. le Gouvernement politique à la nature
, & d’avoir dit parla :
Le Magifirat Va voulu , i l ne fe foucie point
des loix. ■ ■ ^ ! t
Si Ariftophane a eu plus de liberté , c’eft que
de^fen temps la Comédie jouiffoit encore du droit
attaché à (à première forme. Cette licence faifeit
alors partie de la fête pour laquelle la Comédie.
étoit-compofée ; hors de ce temps-là 8c loin du
, théâtre, Ariftophane n’eût pas ofé faire le piaffant
: c’eft parce qu’il [étoit autorifé, ou par la loi ,
ou du moins par un ancien ufoge, qu’il fallut dans
la fuite un édit exprès pour prohiber de pareilles
licences (ur la (cène. ^ i
L ’édit dont nous yenoms de parler introduifit à
Athènes la Comédie moyenne. Le Gouvernement
devenu ariftocratique défendit de traduire fur la
. feène des perfennes actuellement vivantes. Ainfi , on
donnoit des évènements vrais (bus des noms déguilés
ou fuppofés , à cela près cette Comédie n’étoit pas
moins mordante que l’ancienne; on y repréfentoit
les aétions & les perfonnes avec tant de vérité,
qu’on ne pouvoit guère s’y. tromper. Ariftophane
&. d’autres, qui continuèrent à compofer apres la
publication de l’édit , furent l ’éluder pas* cette