CH A PITR E XII
LE SIÈCLE L IT T ÉRAIRE DU JAPON
L’illustre empereur Schi-hoang-ti, qui occupa le trône de la Chine de l’an 246' à
l’an 209 avant Jésus-Christ, lorsqu’il eut atteint le faîte de sa puissance, jeta un regard
d’envie sur les îles du Japon. Ce qu’il y cherchait, ce n ’était point un nouvel agrandissement
de sa domination. 11 avait reculé jusqu’à leurs dernières limites les frontières du
Céleste-Empire. Il venait de les mettre à jamais à Uabri des invasions en les entourant de
la grande muraille qui témoigne encore aujourd’hui du caractère prodigieux de son •
règne. Tous ses ennemis étaient écrasés. 11 ne restait plus de trace de la féodalité. Entre
le pouvoir impérial absolu et le peuple, entre le Fils du Ciel et les centaines de millions
de ses sujets, il n’y avait plus rien. L’opposition même des lettrés était brisée, les livres
des philosophes avaient été réduits en cendres. Néanmoins l’ambition de Schi-hoang-ti
ne pouvait se satisfaire. Rassasié de bonheur et de gloire, il se sentait dévoré de la soif de,
l’immortalité. Ayant appris que l’on trouve sur le sommet d’une montagne du grand
Nippon une plante dont la racine a la propriété de prolonger l’existence humaine, il