V
Avant d e te rm in e r c e tte é t u d e , j ’ai q u e lq u e s m o ts à d ir e en
r ép o n s e à u n e q u e s tio n q u i, sa n s n u l d o u te , a su r g i d an s l ’e sp r it
du le c teu r . Cette q u e s tio n , la v o ic i : P u isq u ’on tr o u v e d e s d éb r is
fo s s ile s d e to u s le s m am m ifè r es, p o u rq u o i ne r e n c o n tr e - t-o n pas
c eu x d e l ’h om m e ?
Il e x is t e d e s o s fo s s ile s h um a in s , cela e s t c e r ta in . On en a tr o u v é
d an s to u te s le s pa r tie s du m on d e . Le Muséum d ’h is to ir e n a tu r e lle
p o s sè d e u n squelette, d e fem m e em p r iso n n é d an s u n e ro ch e ca lc
a ir e , d an s un é ta t d e fo s s ilisa t io n p a r fa ite. N ils so n rap p o r te q u ’il
d é c o u v r it en S u èd e u n sq u e le tte de Bos priscus fra ca ssé par un
c o u p d e h a ch e . T o u t à c ô té se tr o u v a it la h a ch e m eu r tr iè r e, e t un
sq u e le tte h um a in , p ro b a b lem en t le m eu r tr ie r . — Ces o s sem e n ts
s o n t fo s s ile s , il n ’y a pas à en d o u te r . Mais s o n t - ils tr è s-a n c ien s?
le s r o ch e s d an s le sq u e lle s ils s o n t em p r iso n n é s n e s o n t - e lle s pas
au c o n tra ir e de fo rm a tio n r é c en te ? La r ép o n s e e s t fa c ile : La ro ch e
d a n s la q u elle on a d é c o u v e r t le sq u e le tte d u Muséum e s t en co re
en v o ie de fo rm a tio n . D on c fo s s ilisa tio n n ’e st p a s sy n o n ym e de
g r a n d e a n tiq u ité , d ’a n tiq u ité a n t éd ilu v ie n n e . C ep en d an t d an s le
la n g a g e v u lg a ir e , en h is to ir e n a tu r e lle m êm e , on d o n n e le n om
d ’an im au x fo s s ile s au x an im a u x d é tru its par le g ran d c a ta c ly sm e ,
e t q u e to u s le s jo u r s on r e tro u v e d an s le d ilu v ium . C’e s t p ou r c e tte
ra iso n q u e j ’ai d o n n é p ou r titre à c e tr a v a il, VHomme fossile,
q u o iq u ’il e û t é té p lu s e x a c t de l’in t itu le r l'Homme antédiluvien.
L’h om m e fo s s ile e x is t e d o n c , m a is l ’h om m e a n t é d ilu v ie n , c o n tem
p o ra in d e s g r a n d s m am m ifè r es, l ’h om m e du terra in te r tia ir e
d e C u v ier, e x is t e - t - il? Voilà la q u e s tio n . Dans l’é ta t a c tu e l d e la
s c ie n c e , on ne p e u t p a s affirmer q u ’e lle s o it r é so lu e so it d an s un
s e n s , s o it d an s l’a u tre . « Les o s sem en ts h um a in s d o iv e n t être
moins c om m u n s q u e le s fo s s ile s d ’a n im a u x , parce qu e le s an im au x
à c ette ép oq u e é ta ien t b ien p lu s n om b r eu x q u e le s h om m e s , e t
qu’en d é v o r a n t le s c a d a v r e s , ils en b r isa ien t le s o s . » P e u t -ê tr e
a u s s i, p en d a n t l ’ép o q u e a n t é d ilu v ie n n e , b r û la i t -o n le s m o r ts .
Cette c o u tum e r em o n te s i h a u t d an s l ’a n tiq u ité q u ’il n’e s t pas im p
o ssib le q u ’e lle a it é té en h o n n eu r m êm e a u x tem p s p r im itifs.
En s e c o n d lie u , la d é c om p o s itio n d u sq u e le tte h um a in e s t p lu s
rapide q u e c e lle d e te l o u te l an im a l. Les a n im a u x s a u v a g e s qui
v iv en t à l ’air e t s e liv r e n t à de v io le n t s e x e r c ic e s , fin iss en t par a c quérir
d es o s d ’un e d u r e té e t d ’u n e c om p a c ité q u e n’o n t pas ceu-x
des h om m e s; cela le s r en d in a lté r a b le s . Il e s t s i v ra i q u e la d é c om p
o sition d e s o s s em e n ts h um a in s e s t tr è s-ra p id e , « q u ’o n e s t é to n n é
de la p e tite q u a n tité d ’o s q u ’o n retir e d e s a n c ien s c im e t iè r e s ,
com p a r a tiv em en t à l ’én o rm e m a sse d e c a d a v r e s q u e , d e g én é ra tio n
en g é n é r a tio n , o n y a v a it d ép o s é s . » Lorsqu’on o u v r e un c e r cu e il,
r em on tan t a u -d e là d e c in q ou s ix s iè c le s , il n ’e st pas ra re de ne
trou v er q u e d e s r e s te s à d em i- r o n g é s e t tom b a n t en p o u s s iè r e . Si
le s m om ies d ’É g yp te o n t é ch a p p é à l ’a c tio n d u tem p s , c ’e s t g r â c e
à une p r é p a r a tio n , à u n p r o c éd é d ’em b a um em en t qu i n o u s e s t
resté in c o n n u .
II e s t d o n c p r o b a b le, p ou r to u te s le s r a iso n s qu e je v ie n s d ’i n diquer,
q u e le s o s s em e n ts a n t éd ilu v ie n s s o n t peu n om b r eu x . Mais
ne d é s e sp é r o n s d e r ien . T ô t o u tard on d é c o u v r ir a c e s d éb r is h u mains
ta n t d é s ir é s . P e u t -ê tr e m êm e o n t - ils déjà p a s sé in a p e r çu s
sous n o s y eu x . « Les o u v r ie r s ne r am a s sen t g u è r e q u e les ossements"
qui le s frapp en t par leu r s d im en sio n s g ig a n t e sq u e s o u leu r s fo rm e s
b iz a r r e s ... Q u an d le te r ra ssier r en c o n tr e u n o s q u ’il n e c o n n a ît
pas e t où il c r o it v o ir un rap p o r t d e fo rm e a v e c le s s ie n s , il en fa it
im m an q u ab lem en t, q u e lle q u ’en s o it l ’a n c ien n e té , un os de chrétien:
telle e s t so n e x p r e s s io n ; e t par un s en tim e n t lo u a b le au fo n d ,
pu isq u’il ém an e d u r e sp e c t p ou r le s m o r ts , il s ’em p r e sse de le
rejeter d an s l ’e x c a v a tio n e t d e le r e c o u v r ir d e te r re . S o u v en t même
il év itera d ’eu p a rler, c ro y a n t q u ’il s e rappo rte à q u elq u e fait
r é c e n t, à un c rim e p eu t-ê tr e ! ... T o u t c o n c o u r t donc, à faire