f o s s i le s ! Mais il e s t d ém o n tr é q u e le m ilieu q u i c o n v ie n t aux
g r a n d s m am m ifè r es c o n v ie n t é g a lem en t à l’h om m e , e t s c ie n tifiq
u em en t v o tr e th è s e é ta it in s o u t e n a b le . H is to r iq u em e n t, e lle
n’a v a it pas p lu s d e v a le u r . Ainsi q u e je l ’ai d it p lu s h a u t, le s
tr a d itio n s d e to u s le s p e u p le s fo n t m en tio n d ’un c a ta c ly sm e terr
ib le q u i b o u le v e r sa la terre e t e n s e v e lit le s a n im au x e t le s h om m e s
s o u s s e s d éb r is . A ce s u j e t , le s c ita tio n s a b o n d e n t (1 ) . Il fa u d r a it
c ite r O v id e , L u c rè c e , V ir g ile , H é sio d e , e t c .; le s liv r e s r e lig ieu x
d e s C h in o is, d es In d o u s , d e s P a r s is, e tc .; enfin n o s s a in te s É cr itu
r e s . Et p u isq u ’il fa u t se b o r n e r , é c o u to n s c e q u e d it la G en è se .
Le r é c it e s t m a gn ifiq u e d e p o é s ie e t d e v é r ité (M. Cordier a é ta b li
par d e s a v a n ts c a lc u ls q u e le ca ta c ly sm e a d û s e p r o d u ir e a in si
q u e l ’in d iq u e n t le s L iv r es R é v é lé s ) : « L’a n n ée s ix c en t d e la v ie
« d e N o é , to u te s le s s o u r c e s d u g r a n d ah îm e d e s ea u x fu r e n t
« r om p u e s , e t le s c a ta r a c te s d u c ie l fu r e n t o u v e r t e s ; e t la p lu ie
« tom b a su r la te r re p en d a n t q u a ran te jo u r s e t q u a ran te n u it s ...
« Les ea u x c ru r e n t e t g r o ss ir en t a u -d e s su s de la te r r e , e t to u te s
« le s p lu s h a u te s m o n ta g n e s qu i s o n t s o u s l’é te n d u e d u c ie l
« fu r e n t c o u v e r t e s . L’eau a y a n t g a g n é le som m e t d e s m o n -
« ta g n e s , s ’é le v a en c o r e d e q u in z e c o u d é e s p lu s h a u t. T o u te chair
« q u i se m e u t su r la terre e n fu t c o n sum é e , to u s le s o is ea u x ,
« to u s le s a n im a u x , to u te s le s b ê t e s , e t to u t ce q u i ram p e su r la
« t e r r e ... E t le s e a u x c o u v r a ie n t la te r re p e n d a n t c en t c in q u a n te
« jo u r s . »
U n e tr a d itio n a u s s i g én é ra le é ta it su ffisa n te p ou r fa ir e na ître
au m o in s q u e lq u e s d o u te s d an s le s e sp r its q u i e s t im e n t q u e le s
tr a d it io n s , par c ela m êm e q u ’e lle s s o n t le tém o ig n a g e d e s g én é ra tio
n s p a s s é e s , s o n t b e a u c o u p p lu s r e sp e c ta b le s q u e le s sy stèm e s
a priori e n fa n té s trop s o u v e n t par d e s im a g in a tio n s fa n ta is iste s .
P o u r q u ’un e tr a d itio n , u n s o u v e n ir u n iv e r s e l e x is tâ t, il fa lla it bien
q u ’un tém o in d u fa it , é ch a p p é au x fu r e u r s d u c a ta c ly sm e , l’ait
tr a n sm is . A u s si la q u e s tio n d e l ’h om m e fo s s ile é ta it s a n s c esse
d é b a ttu e , m a lg r é l’o p in iâ tr e té sy stém a tiq u e q u i p r é ten d a it l’avoir
f l ) Voir le premier volume de l’ouvrage de M, Alfred Maury ; Histoire des Religions de
la Grèce antique, pages 90 et suiva, 135, 594 et suiv.
r éso lu e n é g a tiv em e n t. L’in q u ié tu d e d e s e sp r its m o n tr a it pa rfa itement
to u te l ’im p o rtan c e d u p rob lèm e . On se r a p p e lle q u e la S c ien c e
cru t s o u v e n t en a v o ir tr o u v é la s o lu tio n . A ce su je t, le s m ép r is e s
sont n om b r eu se s, e t o n t p r e sq u e to u te s pour c a u s e l’a ffirm a tion
que l ’on tr o u v e d an s q u e lq u e s p o è te s a n c ien s de l’e x isten c e d ’u n e
race d ’h om m e s d ’une ta ille su rp r en a n te , ra ce de g é a n ts qui a v a ien t
habité la terre d an s le s tem p s p r im itifs . S a in t A u g u s tin ra co n te
avoir tr o u v é su r le r iv a g e d ’U tiq u e u n e d en t d e g é a n t ; P h lé g o n
de T ra lles d it q u e le s Ca r th a g in o is tr o u v è r en t d eu x sq u e le tte s de
g éan ts, l ’un h a u t de 33 p ied s , l’a u tre de 2 4 c o u d é e s . Des fr a gm en ts
d’o s ex tr a its d an s le B a s-Dau p h in é fu r en t l ’o b je t, p en d a n t le m o y en
âge, de v iv e s d is c u s s io n s . T o u s le s s a v a n ts d e l ’ép o q u e c ro y a ien t
que Ces o s a v a ien t ap p a rten u à q u e lq u e g é a n t ; s e u l, l ’a n a tom is te
Riolan s o u te n a it q u e c ’é ta ien t le s r e s te s d ’un é lép h a n t. I l e s t in u tile
de dire qu e so n o p in io n , la s eu le r a tio n n e lle , n e tr iom p h a pa s.
Plus ta rd , e t p r e sq u e d e n o s jo u r s , q u e lq u e s o s sem en ts r en c o n tr é s
au m ilieu d es c o u c h e s te r r e s tr e s fu r e n t a c cep tés par S ch eu ch z e r
et b e a u c o u p d ’a u tre s p ou r le s d éb r is fo s s ile s d ’u n h om m e , qu i
avait é té sp e c ta te u r d u d e rn ie r c a ta c ly sm e (homo diluvii testis).
Le g én ie d e C uv ier d é c o u v r it d an s c e s o s p r é ten d u s h um a in s le s
restes d ’u n e g r a n d e sa lam a n d r e . La S c ien c e adop ta sa d é c is io n .
On d é s e sp é r a it de r é s o u d r e le p r o b lèm e , lo r sq u ’en 1838 ,
M. B oucher d e P e r th e s , d an s s o n liv r e De la Création, liv r e q u i
fait d a t e , an n o n ça qu’à d é fa u t d ’o s s em e n ts f o s s i l e s , o n d e v a it
trou v er d e s d éb r is d es oe u v r e s de l’h om m e d an s le s d ép ô ts d e s ile x
o ssifères fo rm é s par le c o u r a n t d ilu v ie n .
Ce fu t u n tr a it d e g én ie in sp ir é par la c e r titu d e d e l’e x is ten c e
d’une h um a n ité a n téd ilu v ien n e . Cette c e r titu d e r ep o sa it :
« 1° S u r la tr a d itio n d ’u n e ra ce d ’h om m e s d é tru its par le d é lu g e .
« 2° Sur les preuves géologiques de ce déluge.
« 3 ° S u r l ’e x is t e n c e , à c e tte é p o q u e , d e s m am m ifè r es le s p lu s
v o is in s de l ’h om m e , n e p o u v a n t v iv r e qu e d an s le s m êm es c o n d itio
n s a tm o sp h é r iq u e s.
« 4° Sur la c e r titu d e , a in s i a cq u is e , q u e la terre é ta it h a b ita b le
pour l ’h om m e.