CHAPITRE XXVIII.
SEJOUR AU UAVRB DOREI,
1827,
26 août.
Dans la matinée, nous avons achevé d’amarrer la
corvette à poste fixe et d’une manière si solide, qu’il
ne faudrait rien moins qu’un tremblement de terre
pour lui faire quitter son poste.
Un grand nombre de pirogues ont environné la
corvette, et les sauvages ont sur-le-champ communiqué
librement avec nous. Plusieurs d’entre eux se
sont parfaitement rappelé le navire, et ils en agissent
avec nous comme avec des personnes de leur connaissance.
Toutefois, parmi nous, personne n’a eu l’occasion
de reconnaître un ancien ami. Bien différens
des peuples de Taïti, de la Nouvelle-Zélande, de
Tonga, ces insulaires conservent toujours une sorte
de réserve, on pourrait dire de défiance innée, qui les
empêche de se lier avec les Européens. Il est vrai que,
leur misère, leur saleté et leur ignorance profonde
ne sont guère capables d’engager ceux-ci à leur faire
des avances d’amitié bien suivies ; enfin l’extrême
jalousie de ces naturels concernant leurs femmes est
encore un obstacle péremptoire à ce qu’ils communiquent
plus intimement avec les étrangers. 11 est
bien singulier que, dans tout l’Océan-Pacifique, les
races noires, où les femmes sont communément
hideuses, soient les seules dans lesquelles les hommes
tiennent aussi rigoureusement à soustraire leurs
femmes, mariées ou non, aux regards des Européens.
Ces Papous montraient autant d’empressement et
plus d’habileté encore dans leur commerce qu’à l’époque
de notre passage sur la Coquille. Les oiseaux
de paradis devinrent bientôt l’objet presque unique
de tous ces marchés. Par l’avidité des Français, ces
objets, qui dans les circonstances ordinaires ne valent
pas plus d’un schelling, montèrent dès le premier
instant aux prix de trois à cinq piastres, c est-a-dirc
que la valeur fut sur-le-champ portée à vingt fois au-
dessus de son cours habituel. Quelques années auparavant,
MM. les Papous étaient enchantés de recevoir
en paiement des bracelets en fer-blanc bien
luisant et des couverts en composition ; mais cette
fois ils rejetèrent avec dédain ces articles lorsquon
voulut leur en offrir. Les piastres seules et les piastres
d’Espagne à colonnes étaient admises en paiement,
ou tout au moins des étoffes d’une valeur à peu près
équivalente.
On sera sans doute curieux de savoir ce que ces
hommes voulaient faire de piastres. Des bracelets.
Comme ils ne connaissent point les moyens de fondre
1827.
Août.
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