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Après avoir passé paisiblement toute la nuit en
panne, à quatre heures et demie du matin, nous
avons gouverné au plus près pour rallier la terre ;
mais nous avons été contrariés par les folles brises et
les calmes qui nous ont à peine permis de bouger de
place.
Nous nous trouvons précisément par le travers du
golfe dont j ’ai déjà parlé hier, et qui a reçu le nom de
notre corvette. Les deux caps Rigny et Duperré forment
les deux pointes de son entrée qui n’a pas moins
de vingt-quatre milles de largeur, et sa profondeur
paraît être de dix-huit ou vingt milles. Malgré la
brume, par momens, nous pouvions suivre de l’oeil
la ligne des montagnes qui embrassaient tout le contour
du golfe de l’Astrolabe, même dans l’endroit où
il pénètre le plus dans les terres.
La chaîne des énormes montagnes du Finistère
s’abaisse en arrivant près du golfe de l’Astrolabe ; sa
côte septentrionale est encore dominée par une chaîne
élevée, mais qui le cède pourtant considérablement à
celle de la partie méridionale. Aujourd’hui nous
avons encore remarqué un grand nombre de fumées
à la côte.
A quatre heures après midi, il s’éleva une petite
brise d’E. S. E. ; mais, comme mon intention était
de passer entre la grande terre et l’île Dampier, je
résolus d’attendre au lendemain. En ce moment, l’île
Rich ne nous restait plus qu’à quatre lieues au nord;
c’est une masse semblable à l’île Couronne, un peu
plus grande, mais un peu moins élevée.
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La nuit fut délicieuse, mais au point du jour le ciel
se couvrit. Toutefois, à cinq heures, je gouvernai à
l’O . 7 , N. O ., et à six heures et demie au N. O.
7^ O . , pour donner dans le canal formé par la côte
de la Nouvelle-Guinée et l’ile Dampier, canal qui n’a
pas moins de huit milles de largeur dans l’endroit
le plus resserré. Un promontoire bien marqué, précisément
en face de l’île Dampier, reçut le nom de
cap Croisilles.
Au sud et au nord de ce cap, la côte offre un
aspect fort agréable. Partout de beaux bois entrecoupés
de nombreuses savanes verdoyantes donnent au
pays un air cultivé. De jolies plages au bord de la
mer et dans l’intérieur des montagnes, qui sont d’une
élévation modérée, doivent présenter les sites les plus
variés. La cote n’offre aucun danger, et nous l’avons
prolongée à cinq ou six milles de distance, de manière
à en saisir tous les détails.
L’ile Dampier, à laquelle on peut sans exagération
donner huit cents toises de hauteur, forme un cône
aigu au sommet, mais à base très-élargie de trente-s.x
ou quarante milles de circuit. Quoique cette de semble
1827.
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susceptible de culture, nous n’avons pu découvrir
aucune l'umée sur toute son étendue. Un nuage blanc
était stationnaire sur le sommet de cette île et nous
permettait rarement d’en veir la cime à découvert.
Sans doute, ce fut ce nuage qui nous empêcha de découvrir
cette haute ile à bord de la Coquille, le
25 août 1823, puisque, dans l’après-midi de celte
journée , nous ne dûmes pas en passer à plus de liuit