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Au lieu de rester en place, durant la nuit, le courant
m’avait entraîné de près de vingt milles dans
l’ouest. Cependant, comme je me trouvais encore à
près de dix milles dans l’est de la route de M. d’Entrecasteaux
, en mettant promptement le cap au N. N.
E . , je me flattai de l’espoir d’échapper aux dangereux
écueils qui obstruent dans l’ouest le canal de
Dampier.
En effet, poussés par une jolie brise du S. E ., nous
approchions à vue d’oeil les côtes de la Nouvelle-Bretagne
qui sortaient peu à peu des nuages épais dont
elles étaient couvertes, et nous nous félicitions d’une
navigation devenue plus agréable. Tout-à-coup la vigie
poussa un cri rauque et inarticulé, indice d’un grand
effroi. J’allais la questionner, quand un choc brusque
et prolongé nous annonça que nous franchissions une
basse ; la quille de VAstrolabe sillonnait en ce moment
la crête d’un massif de coraux. Toutefois elle ne
s’arrêta point, et je cherchais à suivre une eau plus
profonde , quand la corvette toucha une seconde fois
plus rudement que la première ; puis elle continua sa
route sur une mer désormais exempte d’écueils.
M. Gressien que j ’avais envoyé sur les barres du
petit perroquet, pour nous indiquer la meilleure direction
à suivre , remarqua que le banc que nous
venions de traverser s’étendait à deux ou trois milles
à tribord, jusqu’à un endroit où la lame brisait légèrement
el que je distinguai moi-même très-visiblement.
Sur bâbord, ce banc allait se rattacher à une île de
sable, dans la direction des îles basses situées plus à
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l’ouest, et qui était probablement la même que d’Entrecasteaux
laissa sur tribord.
Ainsi ces dangereux récifs barrent dans la plus
grande partie de son étendue l’ouverture du détroit
de Dampier du côté du sud ; pour les éviter, il faut
ranger de près la côte de la Nouvelle-Bretagne. Dampier
qui fait mention des îles basses situées au sud
de l’île R o o k , eut le bonheur d’éviter le banc de
corail ; probablement il n’est pas continu et il laisse
des canaux où l’on peut passer en sûreté.
Malgré notre accident, combien nous dûmes nous
féliciter que le temps et la mer fussent devenus si fa
vorables ! Quarante-huit heures plus tôt, le premier
choc eût suffi pour défoncer la corvette ; une partie
de l’équipage périssait sur la place, et l’autre aurait
peut-être atteint, avec les canots, les Moluques
après une navigation de cinq cents lieues et d horribles
souffrances.
Sauvés encore une fois du plus imminent danger ,
nous filâmes rapidement vers le détroit. A dix heures
du matin, nous étions parvenus sur le parallèle du
cap A n n , et nous continuâmes à prolonger de très-
près la partie occidentale de la Nouvelle-Bretagne.
Durant plus de deux heures nous cinglâmes à deux
milles de distance de ces côtes , et de notre corvette
nous en saisissions tous les détails, comme si nous
eussions été à terre.
Comme à Dampier et à d’Entrecasteaux , cette
terre nous offrit un aspect délicieux ; rarement la nature
imprime aux pays dont la main de l’homme n a
1827.
A o û t . î