6 000 tonnes de cuivre au xvne siècle ; elle est maintenant restreinte
à environ jf 500 tonnes par la rareté du charbon de
bois. »
Les gisements d’étain de la région de Mongtzé sont
exploités activement par une population minière d’environ
30 000 individus. La production totale est d’environ 15 000 tonnes,
dont un millier environ descendent le fleuve Rouge à destination
de Hong-Kong où on raffine le minerai. L’étain de
Yunnan, moins pur que celui de la Malaisie, est toujours
associé au cuivre. Le zinc est aussi un des métaux du Yunnan
que l’on exploite activement.
Ensuite l’or, l’argent, le cinabre, le plomb et « tous autres
métaux quelconques ». Les laveries d’or sont nombreuses au
long des plages du Yangtze kiang et de maints cours d’eau qui
mériteraient comme lui le nom ou surnom de « fleuve au
Sable d’Or ». Comme argent, les gisements les plus riches
sont ceux de galène argentifère, mais c’est à cause de leur
richesse même qu’on en a fréquemment interrompu l’exploitation.
Les mineurs doivent faire trois parts de l’argent : l’une
est pour l’empereur, la deuxième est pour les mandarins, la
troisième pour eux ; mais cette dernière leur échappe souvent
au profit des soldats, des gens de douane ou des brigands.
Théoriquement, cette mainmise du « fils du Ciel » et de
ses fonctionnaires diversement » boutonnés » n ’existe plus, du
moins pour ce qui regarde les Européens : ceux-ci, d’après
une convention franco-chinoise, ne sont plus soumis, en ce
qui concerne l’exploitation des métaux, à la surveillance inquiète
des mandarins, ni à l’interdiction de vendre ou d’acheter les
métaux : ils pourront exploiter à leur gré, moyennant certaines
conditions de « bon ordre public » et au prix de certaines
redevances.
La Mission Lyonnaise résume comme suit les circonstances
minières du Yunnan pour le cuivre, le plomb et le zinc.
Au bon temps de l’exploitation, il y aura tantôt cent ans,
les mines du Yunnan, presque toutes de cuivré, fournissaient
annuellement 8 500 000 livres chinoises, soit plus de
5 000 tonnes : là-dessus 6 331 000 livres revenaient au fisc impérial,
340 00,0 à la Monnaie pour frappe des sapèques, 1 630 000
étaient vendues au public. Les 51 mines actuellement exploitées
fournissent 1110 tonnes de cuivre, 2598 de plomb, 2430 de zinc.
Ainsi, tandis que le reste de la Chine, à l’exception du
Chantoung, du Chensi, du Chansi, du Honan, est d’une pauvreté
singulière en métal et n’a d’autres trésors souterrains
que des minières de fer et d’inépuisables lits de houille et
d’anthracite, le Yunnan promet de devenir un jo u r le trésor
minier de l’Empire et sa grande usine métallurgique.
Il est également reconnu comme très riche en pierres précieuses,
rubis, topazes, saphirs, émeraudes; de précieuses
variétés de jade se rencontrent dans ses montagnes, ainsi
qu’une espèce de marbre dont les veines représentent les
figures les plus diverses. Les Chinois, très amateurs de bizarreries,
attachent un grand prix à ces curiosités.
Le Yunnan doit son nom d’ « Au midi des
ii Nuages », ou d’ « Au midi des Brumes », à ce
c l im a t -. qu’il est libre de ces brouillards épais qui rendent
p ro d u it s si maussade l’hiver des régions centrales de la
d u yu n n a n province majeure de la Chine, le Setchouen;
ces brouillards s’arrêtent, comme par magie,
aux escarpements de la rive droite du fleuve Bleu.
i Le soleil, dit Leclère, dans sa « Géographie générale des
provinces voisines du Tonkin »,1e soleil brille continuellement
dans les régions élevées du Yunnan.... Tous les jours s’élève
vers huit heures du matin un vent tiède et sec du sud-ouest,
dont l’intensité s’accroît jusque vers deux heures de l’après-
midi; il devient alors extrêmement violent et transporte souvent
une poussière jaune extrêmement ténue;.u qui ne semble
avoir aucun rapport avec la formation du loess dans la Chine
septentrionale7! peut-être prôvient-ellë dés déserts de l’Inde ou
de l’Arabie.... Lè vent diminue vers le soir et laisse un ciel complètement
pur.... Malgré son caractère desséchant, il maintient
une température très modérée : 25° vers le milieu du jour,
15° environ pendant la nuit dans le «ud du Yunnan, et 10° dans
la région de Yunnan sen, c’est-à-dire à 2 000 mètres d’altitude :
de ce côté, l’on observe parfois quelques gelées blanches rapidement
dissipées par le soleil,... et de très rares apparitions du
vent du nord-est y abaissent pour un temps très court la température
jusqu’à quelques degrés seulement au-dessus de
zéro.... A 2 200 mètres, sur le parallèle de Tongtchouan et de
Tali fou, il se produit quelques chutes de neige,... et la neige
reste pendant quelques semaines sur les escarpements qui
bordent le fleuve Bleu.... La saison sèche dure du 15 septembre
aux derniers jours de mai, accompagnée d'un régime thermique
qui ne peut mieux se comparer qu’à celui des bords de
la Méditerranée, le mistral étant remplacé par un vent tiède et
sec.... A partir du 25 mai, l’atmosphère prend l’état de saturation
propre aux régions équatoriales et de grandes masses d’eau