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Effets
du moko.
avec orgueil quelques dessins bizarres gravés sur son
front ; comme je lui demandais ce qu’ils avaient de si
remarquable ; « La famille de Koro-Koro, reprit-il, a
seule, dans la Nouvelle-Zélande, le droit de porter
ces dessins; Shongui, tout-puissant qu’il est, ne
pourrait pas les prendre, car la famille de Koro-Koro
est beaucoup plus illustre que la sienne. » Un Zélandais,
considérant un jour le cachet d’un officier anglais
, vit des armes gravées sur ce cachet, et sur-le-
champ il demanda à l’officier si c’était le moko de sa
famille '.
Ces dessins leur tiennent aussi aujourd’hui lieu de
signature 2, comme cela se pratiqua lors du marché
que M. Marsden contracta avec le chef Okouna ,
quand il voulut acquérir un terrain pour la mission.
Lorsque les Européens eurent apposé leur seing au
bas du contrat, le moko d’Okouna y fiit appliqué en
guise de signature, et ce fut Shongui qui se chargea
de le tracer 3. Toupe-Koupa avait coutume de dire
que son nom était représenté par un des dessins particuliers
de sa figure 4.
Tout bizarre, tout gi'otesque que soit au premier
abord l’effet de ces dessins sur une figure humaine,
je dois convenir, et l’on en sera sans doute surpris,
que l’oeil s’y accoutume promptement, et finit par
trouver que l’aspect rien est point du tout désagréable.
Il y a plus, il me semblait que ces marques imprimaient
au visage de ces hommes un caractère de
noblesse et de dignité très-prononcé ; ils suppléaient
en quelque sorte au défaut d’ornemens étrangers et à
la nudité babiluelle de leurs corps. Par un sentiment
involontaire et dont j’aurais eu souvent peine à me
rendre compte, ceux de ces naturels dont le visage
n’était point tatoué me paraissaient effectivement d’une
condition inférieure et destinés à être les esclaves de
ceux qui avaient reçu leurs insignes.
En outre , l’opération du moko, en donnant au système
cutané un surcroît d’épaisseur et de solidité,
rend ces insulaires plus en état de résister aux piqûres
des moustiques, aux intempéries des saisons, aux
coups de leurs ennemis, en un mot à tous les accidens
auxquels l’homme sauvage est incessamment exposé.
Les souillures de la saleté, les traces des maladies et
jusqu’aux rides de la vieillesse sont peu sensibles *
sur ces peaux gravées, endurcies et fréquemment
ointes d’huile. Enfin ces décorations étranges ont l’avantage
d’annoncer sur-le-champ et d’une manière
authentique le rang de chaque individu, et de lui assurer
la considération à laquelle il a droit.
VIII.
E SC L A V E S .
Les esclaves se composent des prisonniers faits à
la guerre, de leurs enfans, et des individus libres qui,