A C O N S T I T U T I O N P H Y S I Q U E
clric, qui n' cxi s toi t pas du t emp s d ' H c r o d o t e , ni l 'humbl e h ame a u de Khacoii^,
malgré son ma g n i f i q u e po r t et le v o i s ina g e du g o l f e Pl int l i inique ; car l'aversion
des Ég y p t i en s p o u r le c omme r c e ma r i t ime fai soi t é v a n o u i r à leurs yeux toute
J'importance de c e t t e be l l e po s i t i on. Le vi l lage de Rh a c o t i s nVt o i t pas d'ailleurs
Je plus s ept ent r i ona l de la c ô t e , et n' a voi t a u c u n r a p p o r t a v e c ic Ni l avant qu'Alexandre
y e û t fai t c o n d u i r e u n e d é r i v a t i on de la b r anche C a n o p i q u e ( i ) . Saib
d o u t e ( ¡ue, sous les P t o l émé e s , la s p l e n d e u r d ' A l e x a n d r i e , s é j o u r de s voi s , sicgc
des s c i e n c e s , vi l le capi tale de l 'Eg y p t e et la plus c é l èbr e de la Medi t e r rane e ,
d u t la fai r e r e g a rde r de s a s t r o n ome s qui l 'habi t o i ent , c omme une l imi t e assez naturelle
et c omme le p o i n t le plus c o n v e n a b l e p o u r y r a p p o r t e r le p e u d'observations
qu' i ls o n t fai tes sur la g é o g r a p h i e . On v o i t bi en aussi qu'ils y rauachèrent
, du mi e u x qu' i ls p u r e n t , les o b s e r v a t i ons t ransmi ses par l 'ant iqui té sur les
limites du pay s ; mai s c e s t ravaux de s G r e c s , fiissent-ils di x f o i s plus considérables,
n e p r o u v e r o i e n t e n c o r e r ien p o u r ce qui eut l ieu a v ant A l e x a n d r e et avant le
voyage d 'Hé r o d o t e . O n ne p e u t pas c o n f o n d r e ce qui s'est fai t dans de s temps
si di f î é r ens .
L ' E g y p t e fmi s soi t a v e c le Ni l , e t , dans l ' o p ini on de s Ég>p t i ens , ces deux choses
étoient inséparables ( 2 ) ; c'es t d o n c v e r s une de s b o u c h e s de ce fleuve, et naturellement
v e r s la plus a n c i e n n e , la plus c é l è b r e , la plus cons idé r abl e jadis,
qu'il f aut c h e r c h e r c e t t e l imi t e p o u r les t emp s ant é r i eur s à Hé r o d o t e . Un e ville
fameuse' dans l 'hi s toi re et dans la t h é o g o n i e Ég y p t i e n n e s d e v o i t ma rque r ce
point n o n mo i n s imp o r t a n t q u e S y ène et E l e p h a n t i n e , d o n t la si tuat ion sur
la l imi t e mé r i d i o n a l e é toi t le pr inc ipa l t i t re à la c é l ébr i t é . C e t t e v i l l e , révérée
dans t o u t e la c o n t r é e , d e v o i t a v o i r , c omme le j u g e r o n t c e u x qui connoissent
l'esprit de l ' anc i enn e É g ) p t e , de s r appo r t s my s t é r i eux a v e c l ' é c oul ement et
la pe r t e du Ni l . El l e doi t , êt re c i t é e que lque f o i s par les g é o g r a p h e s de l'école
d ' A l e x a n d r i e et pa r les v o y a g e u r s de t ous les t emp s , c o m m e u n e pos i t ion où
v e n o i e n t , ma l g r é t ous les t r a v aux mo d e r n e s , se rat tache r les d o n n é e s les plus
précises et les plus authent i que s sur la g é o g r a p h i e de s c ô t e s et du De l t a . Enfin
c e d e v o i t ê t r e la plus s e p t ent r i ona l e de tout e s les vi l l e s Ég y p t i e n n e s qui furent
célèbres dans la haut e ant iqui t é ei sous le r è g n e de s P h a r a o n s : condi t ion
principale.
D e s sept br anche s du Ni l , deux s e u l eme nt o n t j oui jadis d ' une g r ande célébrité,
la b r a n c h e C a n o p i q u e et la br anche Pé lus i aque . L ' emb o u c h u r e de c e t t e dernicre
remplissoit mo i n s q u ' a u c une aut re la c o n d i t i o n p r i n c i p a l e , é t ant au conu-aire
la plus mé r i d i o n a l e de tout e s ; c ' c t o h aussi u n e de s plus f o i b l e s , du moins
au-dessous de Bu b a s t e , d ' o ù p a r t o i ent de g r ande s d é r i v a t i ons ( 3 ) . La branche
{,) Voyez Quime-Curce.
(2) la i . " panie, chapitre i . " , S-Ht-
(5) Suivant d'habiles géographes, Péiuse seroi
point qii'auroii eu en vue Hérodote dans sa disiane
6iao stades de Thèbes à la mer; mais cette ime:
tation ne saiiroit s'accorder soit avecles mesures de si
' indie; ^ d'Hérodote
,1k. Ouix cela
raisons d'appliqi
rallèle de Canope, il résultcroit encore, en adopian
Péliise.que les nombres des anciens ne seroienl pas Je
distances astronomiques, mesurant dii nord au sud )'in
tervalle des paralièlcs ; « qui, suivant nous «t inii<i
missible.
De plus encore, et ceci mérite d'etre remarqiif
Hérodote se trouveroii, dans ce cas, eu contiadiciioi
D E L Û G Y P T E . 111/ PARTIE.
Canopique, la plus a b o n d a n t e et la plus a n c i e n n e , ou m ê m e , sui v ant A r i s t o t e ,
la seule br anche p r imi t i v e , est aussi cel le d o n t les r appor t s a v e c la t h é o g o n i e
Égyptienne s ont le mi e u x cons t a t é s : c ' é toi t p r o p r eme n t , sui v ant que lque s
auteurs, le lit du Ni l , e t , sui v ant les aut r e s , la b r anche |)ar e x c e l l enc e . Le n o m
¿'Agat/Wiioe/Iion que lui appl i quo i t P t o l émé e en t radui sant sans douc e le n om du
pays, et c e lui de Schctnoufi [ b o n n e b r anche ou p r inc i p a l e di v i s i on ( i ) ] q u ' o n
lui d o n n o i t aus s i , se t r o u v e n t d ' a c c o r d a v e c c e t t e o p i n i o n .
A u no r d du lac où s ' é p ancho i t la b r anche C a n o p i q u e , s ' é t end une l o n g u e
presqu'île di r i g é e pa r a l l è l ement à la c ô t e , e s p è c e de d i g u e na tur e l l e qui séj)are le
lac d' a v e c la me r , et d o n t le sol est un r o c h e r cal cai r e qu'il ne faut pas c o n f o n d r e
avec le sol d'al luv ion qui f o rme les aut res par t ies sai l lantes du r ivage. Vo i l à le plus
.septentrional de s po int s f ixes de l 'Ég ypt e . T o u t ce qui s ' a v anc e au-de l à de ce
parallèle, est , sans e x c e p t i o n , un ter rain v a r i a b l e , f o rmé par les d é p ô t s du Ni l
et les. a t t é r i s s emcns de la me r , et d o n t la plus g r a n d e par t i e n' cxi s toi t m c m e pas
à l ' époque r e c u l é e où les a s t r o n ome s de l 'Ég y p t e ont di l fixer ses l imi tes . Sur
cette pr e squ' î l e , et ver s son e x t r émi t é , où se t r o u v e n t a u j o u r d ' h u i la t o u r A r a b e
(l'Abouqyr et de vas tes ruine s Ég y p t i e n n e s en br ique et en s y é n i t , florrssoit la
ville de C a n o p e , bi en de s s iècles a v ant le t emps d ' A l e x a n d r e et c e lui d 'Homè r e .
Assise sur le r o c h e r le plus s ept ent r iona l de l 'Ég y p t e , en f a c e de la pr inc ipa l e
bouche du Ni l , à laquel le el le d o n n o i t s on n o m , et d omi n a n t sur un g r a nd lac
oùs'an-ctoient les e aux du fleuve a v ant de se p e rdr e dans la m e r , C a n o p e é t o i t
donc, sous tous les r a p p o r t s , la l imi t e la plus natur e l le du pays que le Ni l a r r o s e ,
comme la plus invar iable.
C e fut par ce p o i n t fixe, ou par l ' emb o u c h u r e de la b r anche C a n o p i q u e ,
(|ue les anc i ens obs e r v a t eur s firent passer leur d e r n i e r paral lèle : aussi v o i t - o n ,
dans les t emp s s u i v a n s , les a s t r onome s d ' A l e x a n d r i e , ma l g r é la c é l ébr i t é de
cette c api t a l e , où é toi t leur o b s e r v a t o i r e , r a i i i ené s , c omme malgi-é e u x , à c i t e r
quelquefois C a n o p e de p r é f é r e n c e à A l e x a n d r i e , lorsqu' i l s'agi t , stu- la base de
l'Égypte, d'un p o i n t d o n t les r appor t s s o i ent bi en c o n n u s a v e c les aut res po s i t i ons
célèbres de la Mé d i t e r r a n é e . Le judi c i eux aut eur de la Géographie des Grecs analysée
ne semble-t-il pas le r e c o n n o i t r e imp l i c i t eme n t lor sque , dans le tableau de s
formelle avec lui-même, puisqu'il évalue ailleurs d'une
manière positive la distance d'Héliopolis à Péliue à
1300 stades (ce qui est confirmé par Diodore de Sicile),
tandis que, dans sa mesure de Thèbes à la mer.
SI l'on soustrait celle d'HéhopoIis à Thèbes, il ne reste
lue 21 schcenes ou 1260 stades, li est donc manifeste
(jue la position de Péluse n'est pas le terme indiqué
pr Hérodote dans sa distance de 'I litbes .i la mer.
Ou ne sauroit prétendre qo'il y a altération dans lo
texte d'Hérodote à i'égard des 6t20 stades de Thèbes
j la mer, et qu'il faut, pour l'expliquer, compter 6360
stades, en ajoutant les 1500 stades aux 4860 d'Héiiopolij
à 1 hébes; car, indépendamment de ce qu'on ne
P«it,sans des raisons puissantes, expliquer ses opinions
par la supposition d'une altération de texte , le texte
J'Hcrodote se trouve confirmé par un autre passage
qui rappelle ce même nombre de 6120 stades, Inrsqu'it
dit qu'autrefois toute l'Egypte empruntoit son nom de
Thèbes. L'expression 7» mtifatfii, employée ici en
énonçant la mesure de l'Égypte, ne peut donner lieu
à aucune équivoque. Il est clair, par le sen« du passage,
désigne seulement la longueur totale
de l'Égypte ou pays dépendant de Thèbes,
qu'anciennement le pa\s depuis Thèbes
Ibrmoit toute l'Égypte, ott sera moins étc
s'arrêter à Thèbes en donnant ailleurs la
nelle la distance de 'I hebesà LIéphantine
(t) Voye? l'È^yt'le ¡ous les Pluiruons,
poliion jeune.
npas
d'Hérodote,
usqu'à la mer
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