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4 4 2 D E LA C O N S T I T U T I O N P H Y S I Q U E
plante en for ê t s c l a i r e s , t a n t ô t épa r s d ans les c h amp s , b o r d a n t les digues , les
canaux, ou g r o u p e i r r é g u l i è r eme n t a u t o u r de s bourgs et de s villages ; mais avec
sa tige é l a n c é e , et sa t ê t e vacillante que f o rme en s ' épanoui s s ant u n e toutlc de
rameaux flexibles et t o u t d é c o u p é s , cet a rbr e a r r ê t e p e u la lumi è r e et ne jette sut
la t e r r e q u ' u n e omb r e pâle et inc e r t a ine .
Par u n e de s t iné e singulière , les travaux de s h omme s p r é s e n t e n t , aussi-bitii
que les ouvr age s de la n a t u r e , ce m ê m e c a r a c t è r e d ' u n i f o rmi t é qui s emb l e l'inviolable
c a c h e t de la c o n t r é e .
T e l l e qu'elle e s t , c e p e n d a n t , l'Egypt e plaît e n c o r e aux é t r ange r s et encliantt
ses habitans. El l e p o s s è d e en effet ce que les h omme s pr i s ent le plus dans leur
pays ; un sol fertile et un be au ciel. Sous ce c l ima t h e u r e u x , où l'eau n'est jamaii
glacée, où la ne ige est un o b j e t i n c o n n u , où les arbres ne qui t t ent leurs feuilles
que p o u r en p r o d u i r e de n o u v e l l e s , la végé t a t ion n'est jainais s u s p e n d u e ; et le
l a b o u r e u r , coin]>lé dans ses v c e u x , ne c omp t e r o i t q u ' u n e saison constammem
p r o d u c t i v e , si les c i r c o n s t a n c e s du d c b o r d eme n t du Nil ne l imi t o i e nt la culture
à u n e pa r t i e de l ' anné e : aussi, q u a n d les travaux de s h omme s s u p p l é e n t aux inondations
, la t e r r e p e u t d o n n e r jusqu'à d e u x et trois r é col t e s d ans un an. A ces avantages
qu'elle l i ent de la n a t u r e , son a n t i q u e civilisation a j o u t e , p o u r le voyageur
é c l a i r é , un c h a rme pa r t i cul ie r. ^
L a h a u t e E g y p t e , p r i n c i p a l eme n t a dmi r é e d e s é t r ange r s , mé r i t e qu'on s) ^
a r r ê t e un mome n t . Sous un ciel e n c o r e plus u n i f o rme que celui du Delta, le
sol p r é s e n t e un p e u plus de va r ié t é et un a spe c t mo i n s triste. Le s deux loiiguei
chaînes de mo n t a g n e s bl anche s qui b o r d e n t ces riches p l a i n e s , et qui , tour-à-toui
voisines ou é loigné e s du Ni l , t e rmi n e n t l 'hor i zon à l 'or i ent et à l'occident
t a n t ô t mo n t r a n t de pr è s de gr ands e s c a r p eme n s , t a n t ô t s ' ape r c evant au loin
comme un l o n g c o r d o n n é b u l e u x ; ce g r a n d f l euve qui coul e ave c maj es t é clans
u n seul canal a p e r ç u de tous les p o i n t s de la va l l é e , ses vastes sinuosités qui découpent
en d e u x bande s inégales le terrain c u l t i v é , ses îles f r é q u e n t e s et bien
détacliées de la sur f a c e de s e a u x ; les canges l égè r e s , les grosses d j e rme s qui,
avec leurs gr ande s voiles bl anche s t r i angul a i r e s , r emo n t e n t le c o u r a n t ; les bergci
bien plus élevées que dans le De l t a , o f f r a n t u n e épaisseur de vingt pieds de
limon , p r e s q u e t o u j o u r s e s c a r p é e s ou taillées en degr é s sur u n e des rivei;
des r o u e s à c h a p e l e t omb r a g é e s d ' u n n a p e c a ou d ' u n s y c omo r e ; de noml.^euse^
machines à ba s cul e, di spos é e s pa r étages p o u r les a r r o s eme n s , et que me t t ent sancesse
en mo u v eme n t , avec un c h a n t mo n o t o n e , de malheureux/^//.?// nus en plcm
midi et bronz é s pa r ce soleil a r d e n t ; les digue s , les tertres factices qui exhausieni
les villes et les h ame a u x , et les sous t r a i ent aux i n o n d a t i o n s t o u j o u r s plus él<;\cc.-
en allant vers le s u d . r omp e n t et a n ime n t un p e u l ' u n i f o rmi t é du site.
Les ma i s o n s , élevées de t r e n t e p i e d s au-dessus de la p l a i n e , et qui se dii-
• t i n g u e n t de f o r t loin ma l g r é leur t e int e s omb r e semblable à celle du s o i , toujours
basses, sans t o i t , et en f o rme de p y r ami d e s t r o n q u é e s , sont t e rmi n é e s la plup^r'
(I) Elles modifient ausii 1« effets du mirage, phénomène plus ou moins prononcé, mais constant, dins l'asp«'
de l'Egypte.
D E L ' É G Y P T E . 4 4 ^
par quatre masses carrées et bl anchi e s , s e rvant de colombi e r s . Bâties en briques
crues de l imo n du Ni l , elles o n t un aspect r u i n é et pr e sque aussi misérable
que celles du De l t a . Ce p e n d a n t les mina r e t s légers construits en pi e r r e qui
sortent de ces habitations écrasées, de ces mu r s de t e r r e bruns en talus , et qui
¿lèvent avec é l éganc e leurs longue s aiguilles b l a n c h e s , orné e s d'un c r o i s s a n t ,
au-dessus des têtes ve rdoyant e s des sycomor e s et des da t t i e r s , d o n n e n t que lque
chose de pi t tor e squ e à l'aspect des villages.
Le Said étale u n e cul tur e plus r i che e n c o r e que la basse Egypte. Ce sont
|)ien aussi ses imme n s e s moi s sons dor é e s de b l é , d ' o r g e , de ma ï s , ses c h amp s
de fèves Heuris à p e r t e de v u e , ses plaines ve rdoyant e s de t r è f l e , de l u p i n s :
on y voit de même ces c h amp s de lin et de sésame qui fourni s s ent l'huile du
pays; le h e n n é , d o n t les f emme s se t e i g n e n t les ongles en rouge de t emp s immé -
morial ; son indig o , son c o t o n he rba c é , ses pieds de t a b a c , et ses pastèques
rampantes, qui c o u v r e n t de leurs globes verts les plages sablonneuses. Si elle a de
moins les rizières, qui d ema n d e n t de s terrains bas et n o y é s , les for ê t s de c anne s à
sucre y mûr i s s ent p a r f a i t eme n t , le c o t o n arbuste s'y plaît davant age : elle a de plus
le carihame, d o n t la fleur r o u g e et pr éci eus e se recueille avec de s soins tout parii-
.culiers; l e b ami e r , qui d o n n e un f rui t vert et gluant ; sur-tout le d o u r a h aux longue s
feuilles courbé e s en a r c , aux tiges é l evé e s , qui p e u p l e n t les terres exhaussées de
la Th c b a ï d e , et p o r t e n t , dans leurs longue s pani cul e s , la n o u r r i t u r e pr inc ipa l e du
pays.
Le Fa y o um a ses c h amp s de roses qui d o n n e n t l'essence la plus suave. Ici les
lotus révérés de s a n c i e n s , et qu'on ne t r o u v e plus dans le Sa id , laissent é p a n o u i r
à la surface de s eaux, p e n d a n t l ' i n o n d a t i o n , ces brillantes fleurs roses, blanches ou
d'un bleu céleste ( i ) , si c ommu n e s aussi dans les canaux et les terrains i n o n d é s
de la basse Egypt e . Le n o p a l ou r aque t t e é p i n e u s e , ave c ses feuilles d ' u n vert
. sombre, épaisses de plusieurs d o i g t s , f o rme de s clôtures semblables à de hautes
murailles. On y voi t l'olivier, qui a di spa ru du reste de l 'Egypt e ; la vigne et le
saule, pr e sque aussi rares.
A l 'except ion du dattier et d ' u n e aut r e e spè c e de p a lmi e r , les arbres sont
rares dans le Said : on y r e n c o n t r e c e p e n d a n t , plus souven t que dans le De l t a ,
le tamai-ix au feuillage capillaire d ' u n vert b l e u â t r e ; le rluimnus, qui é t e n d au
loin ses vastes br anche s ; le cassier o r n é de ses riches b o u q u e t s de fleurs j a u n e s ;
les mimosa, sur - tout l'acacia du N i l , et le seyal ou acacia de s d é s e r t s , au
feuillage d é c o u p é , qui ne se t r o u v e pas dans la basse Egypte. La sensitive c roî t
spontanément aux e n v i r o n s de Syène , et i c i , arbuste v i g o u r e u x , élève assez haut
ses rameaux délicats et ses feuilles mo u v a n t e s . Le s éné , qui vient aussi sans culture,
n'habite que le sol pi e r r eux de s envi rons de la cataracte (2). Mais ce qui
frappe pa r t i cul i è r emen t la vue dans tous les c h amp s de la T h é b a ï d e , c'est le
palmier d o u m , arbre d'un p o r t s ingul i e r; s o n t r o n c , haut de dix à d o u z e p i e d s .
(') Voyr^ la description de cette dernière espèce de (2) On peut consulter, sur cette plante intéressante,
lotus, NympUaa Lotus arruina, par M. Savigny (Décade les Mémoires de MM, Delilc et Nectoux.
U. N. T OME II. Kk k i