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O Ï Î S E R V A T I O N S
J'ai r e n d u compt -e ai l leur s de la d é c o u v e r t e que je fis, p e n d a nt mo n séjouv à
S y è n e , du Ni l omè t r e d ' É l c p h a n t i n e , tel que St r abon i'a dé c r i t (1). Il est tracé sur la
paroi d ' une galer ie pr a t iqué e de r r i è r e un mu r <le quai de c e t t e î l e , ou p h u ô t dans
l'épaisseur de ce mur . La d e rni è r e c o u d é e de ce Ni l omè t r e po r t e en caractères
G r e c s l ' indi c a t i on du n omb r e 24 ; c ' é t o i t , en e f f e t , en c o u d é e s Ég y p t i enne s , dont
l'usage se c o n s e r v a , c omme on sai t , sous les P t o l émé e s , l 'expres s ion de la liai|.
teur de s g r ande s inond a t i ons me sur é e s immé t l i a t cmc n t au-des sous de la dernicre
cataracte. A l ' époque où ce mo n ume n t f u t c o n s t r u i t , ces inonda t i ons ne dévoient
d o n c pas s ' é l e v e r au-dessus de ce t e rme .
L e Ni ! ne s 'étoi t e n c o r e a c c ru que de que lque s c o u d é e s dans les pr emi e r s jours
d u mo i s de t h e rmi d o r de l'an 7 [ 2 5 jui l let 1 7 9 9 ] , é p o q u e à laquel le je me trouvois
à Sy ène . Je doi s à c e t t e c i r c ons t anc e la d é c o u v e r t e de l 'anc i en Ni l omè t r e dont j'ai
donné la d e s c r i p t i o n ; c a r , un mo i s plus tard, il auroi t é t é e n t i è r eme n t ens eve l i sous
les e aux , et la r e c l i e r che en eût é t é impos s ibl e.
Pour c omp a r e r le ni v e au de la v ing t -qua t r i ème c o u d é e du Ni l omè t r e d'Elcphantine
à c e lui de s g r ande s i n o n d a t i o n s ac tue Î l e s , il fal loi t êt re assuré de la hauteur à
laquelle elles s ' é l è v ent ; ce d o n t no u s ne p o u v i o n s êt re les t émo ins . Heureusement
leurs t races ne se dé t rui s ent p o i n t d ' une a n n é e à l ' aut r e , et no u s les retrouvâmes
très-distinctes sur la f a c e du mu r de quai de r r i è r e leque l le Ni l omè t r e est établi,
11 résul te du n i v e l l eme n t que je fis p o u r cons t a t e r la di tTérence de hauteur
entre l ' ext r émi té supé r i eur e de la v ingt -qua t r i ème c o u d é e de ce Ni l omè t r e et les
grandes inond a t i ons a c tue l l e s , que c e t t e di f f"érence est de 2'",4[ 3 (^ïg. S). Ainsi
le f o n d du Ni l s'est exhaus sé de c e t t e quant i t é au mo i n s , depui s l ' époque à laquelle
ce mo n ume n t fut ér igé ; cai- il n'y a a u c u n e raison de p ens e r que la quantité
d'eau qui d e s c e n d de r A b ) S s i n i e , soi t di f f é r ent e a u j o u r d ' h u i de ce qu'el le ctoit
autrefois.
Une ins c r ipt i on t r a c é e dans la galer ie qui f o rme le Ni l omè t r e d'Eléphantinc,
p o r t e la da t e du r è g n e de S e p t ime - S é v è r e (2}, et s embl e a v o i r eu p o u r obj e t de rap
peler une i n o n d a t i o n qui s 'éleva de plus ieur s pa lme s au-des sus de la vingt-quatrième
c o u d é e : a ins i , sous c e t emp e r e u r , les g r ande s inond a t i ons dcpa s s o i ent déjà la
limite à laquel le el les s 'ar r ê toi ent lor sque le Ni l omè u - e d 'Él é p h ant ine avoir etc
construit.
11 est p r o b a b l e , c omme no u s l ' a vons di t ai l l eur s , que l ' inonda t i on à laquciii
se r a p p o r t e l ' ins c r ipt ion d o n t n o u s v e n o n s de pa r l e r , n' a voi t r ien d'extraordinaire,
mais que les R oma i n s , qui t e n o i e n t g a rni son à S y ène sous le r è gne de Septime-
Sévère , i g n o r a n t l 'ef fet naturel de l ' e xhaus s ement du lit du f l e u v e , la r ema r q u e n t
comme un p h é n omè n e , p a r c e qu'ils s u p p o s o i e n t que l ' ext r émi té supér ieure delà
vingt-quatrième c o u d é e du Ni l omè t r e é toi t un t e rme fixe, au-delà duque l les crues
annuelles du f l e u v e ne p o u v o i e n t jamai s s 'élever . A i n s i ce mo n ume n t se trouvoii
déjà inf é r i eur au n i v e a u p o u r leque l il a v o i t é t é cons t rui t . A dme t t o n s cependant
que les g r ande s i n o n d a t i o n s par v ins s ent jusqu'à la t race g r a v é e au-dessus de la vingtquatrième
c o u d é e , c 'es t -à-di re, surmont a s s ent c e t t e c o u d é e d ' e n v i r o n 0^31
(!) \o-ifLA.M.tom. I.", pas-' »'"'y- U) pag- 'O-
<i il
S U R LA V A L L É E D ' É G Y P T E . B ^
l'époque même de l ' ins c r ipt ion d o n t il s'agit ; il no u s sera fac i l e d'as s igner la quantité
dont le f o n d du Ni l s'est exhaus sé d e v a n t l'île d ' É l é p h a n t i n e , d e p u i s c e t t e
q)Oi[ue jusqu'à ce jour . En e f f e t , S e p t ime - S é v è r e pa r v int à l ' empi r e l'an 1 9 3 , et
mourut l'an 21 1 de l 'ère vulgai r e : si d o n c on a dme t que l ' ins c r ipt ion ait é t é g r a v é e
au milieu de son r è g n e , le f o n d du Ni l se sera é l e v é de 2"',i i en seize c ent s ans ;
ce qui d o n n e o " , i 3 2 d' e xhaus s ement par siècle.
Passons ma int enant au Me q y â s de l'île de Ho u d a h , et r e c h e r c h o n s c omme n t il
peut servi r à as s igner la quant i té d' e xhaus s ement du lit du Ni l au p o i n t où ce
monument a é t é établi.
Nous n' ent r epr endr ons po int d' en d o n n e r ici une de s c r ipt i on d é t a i l l é e ; c e t t e
description do i t êt re l 'objet d'un mémo i r e de M. L e P è r e , n o t r e c o l l è g ue : il no u s
suffira de rap| )elcr que la p i è c e pr inc ipa l e de ce Ni l omè t r e cons i s te en une c o l o n n e
{le marbre blanc é r i g é e au mi l i eu d'un r é s e r voi r quadrangulai r e qui c ommu i i i q u e
par Ufi aqueduc a v e c le N i l , à la p o i n t e mé r i d i ona l e de l'île de Rouda l i . C e l t e
colonne est d i v i s é e , dc])uis sa base jusqu'au-des sous de s on chapi t e au , en seize
coudées de vingt -quat re d o i g t s , ayant c h a c u n e o ' " , 54i de l o n g u e u r (i).
Lorsque ce Ni l omè t r e fut é r i g é , il est indubi tabl e que la s e i z i ème c o u d é e qui
le termine j ; ) , dé s i gno i t la c rue d ' une a n n é e d ' a b o n d a n c e ; car il a t ouj our s
cic impor tant p o u r le G o u v e r n eme n t de l 'Eg ypt e , de c o n n o î t r e la l imi t e de s c rues
qui pe r rae t toi ent de l e v e r la plus g r ande s omme de tributs : si d o n c c e t t e l imi t e
eût surmont é l 'extrésni té de la c o l o n n e Ni l omé t r i q u e a c tue l l e , il est é v i d e nt que
par cela même on auroi t d o n n e à c e t t e c o l o n n e une plus g r ande haut eur , af in
qu'elle piit indique r les inond a t i ons les plus f a vor abl e s au fisc.
Or, dans l'état ac tue l de s c h o s e s , quand le Ni l ne s ' é l ève pas au-dessus de la
seizième c o u d é e du Me q y à s , l ' inonda t i on est r é p u t é e mauv a i s e . C e l l e de 1 7 9 9 ,
par e x empl e , fut r e g a rdé e c omme une de s plus f o i b l e s , et c e p e n d a n t el le mo n t a
seize c o u d é e s d e u x doigt s . L ' a n n é e suivant e , qui fut une a n n é e a b o n d a n t e ,
elle s'éleva à dix-hui t c o u d é e s trois doigt s . 11 y a d o n c ent r e les indi c a t ions d ' une
bonne inond a t i on d o n n é e s par le Ni l omè t r e de R o u d a h , à l ' é p o q u e de son é r e c t i o n
et à l ' époque a c tue l l e , une di f f é r enc e de deux c o u d é e s t rois doi g t s ou de i " ' , i 4 9 ;
d'où l'on est f o n d é à c o n c l u r e qu' ent r e c e s d e u x é p o q u e s le lit du Ni l s'est exhaus s é
de cette quant i té. Ma i s on sait que ce mo n ume n t fut r e c ons t rui t p o u r la de rni è r e
fois par le cal i fe e l -Mo t a o u a k e l (2), au mi l i e u du i x . " s i è c l e : ainsi l ' e xhaus s ement
séculaire , que no u s a v ons t r o u v é de o"", 1 3 2 d e v a n t l ' î le d ' E l é p h a n t i n e , n'est que
de o", I 20 à la haut eur du Kai r e .
Quoiqu'il n'existe qu'une l é g è r e d i f f e r enc e ent r e ces deux expres s ions de l 'exhaussement
séculai re du f o n d du N i l , il c o n v i e n t c e p e n d a n t , a v ant d'al ler plus
loin, d' expl ique r c e t t e d i f f é r enc e par des c ons idé r a t i ons pui sées dans la natur e
même des causes qui la p r o d u i s e n t , et de fai re v o i r c omme n t ces causes t endent sans
cesse à r endr e c e s expres s ions ident ique s .
(I) Ftfyf^leMén iricNiioméired'Éiéphani tiennt]. Voyez le Mémoire sur le Meqyâs de l'ili
Houdali, par M, Maree!, £. AJ. torn. Il, pag- 2¡í.
ii