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4 ^ 0 DE LA C O N S T I T U T I O N P H Y S I Q U F
CHAPITRE Vn.
Consiqumas déduites des Renseignemeus sur I'kal du Mi<jyâs,
relativement It l'exhaussement île l'Ép'ptc.
L'exH4US5Ement suc c e s s i f du sol n a p u o c c a s i o n n e r à lui seul c e t t e progression
dan. les r e n s e i g n emc n s de s auteur s Ar a b e s . U n e aut re cause s'y joint encore,
qui i n c o n n u e aux v o y a g e u r s p r c c é d e n s , i n c o n n u e à D o l omi e u lor squ il publia
sa di s s e r t a t ion, la ent r a îne dans de s er reur s t rès-graves. Il imp o r t e de la bien
développer. - • - •
Lors de la c o n q u ê t e de l 'Eg y p t e . les Ar a b e s , v o y a n t q u i l nai s soi t des inconvéniens
de la publ i c a t i on de s c rues mé d i o c r e s ou ma u v a i s e s , v o u l u r e n t y porter
remède, s e lon l 'espr i t de s g o u v e r n eme n s absolus de pa r e r par t ous les moyens
qu'ils o n t ent r e les ma ins aux di f f i cul té s du m o m e n t , sans s'embar rasser des
inconvéniens plus grave s auxque l s le r emè d e d o n n e nai s sance dans la suite. Le
calife Orna i - , c onsul t é là-dessus , et t ouj our s f é c o n d en r a i s onnemens bi zar res , en
fit un qui pa roî t di gne de s on d i l emme sur la bibl i o thèque d 'Al e x a n d r i e . Pour
tarir le mal dans sa s o u r c e , il o r d o n n a t o u t s imp l eme n t que l ' on changeât les
nombres de la publ i cat ion- de ma n i è r e à c a lme r les a p p r é h ens i ons du peuple ;
moyen qui put réussi r p e n d a n t un an ou deux . L e s é c r i v a ins A r a b e s rapporteni
quelques c i r c ons t anc e s d ' o ù l 'on p e u t d é d u i r e la me s u r e exac t e de ces premières
altérations.
« On est dans l 'us a g e , di t K a i k a s e n d i , en publ i ant les c rues au Kaire,
« d' a j out e r quat re do i g t s à c i i a cune de s d o u z e p r emi è r e s c o u d é e s , sans rien
» c h a n g e r ensui t e aux autres. « De là une a u gme n t a t i o n de quarante-hui t doigts
o u det ix c o u d é e s dans les p u b l i c a t i ons ; de là aussi le c omme n c eme n t de la discordance
ent r e les publ i c a t i ons et les indi c a t i ons de s Ni i omè t r e s . C e t t e route
une foi s o u v e r t e fut toujour s s u i v i e , et ame n a l ' é n o rme d i f f é r enc e qu' on a vul-.
A i -Ma s o u d y fai t o b s e r v e r que les inond a t i ons se me s u r o i e n t au Ka i r e avec
une c o u d é e pa r t i cul i è r e , qui n' équi v a loi t r é e l l eme n t qu'à v ing t - tm doigt s i ,
Q u o i q u e di f f é r ent j . o u r la f o rme du p r é c é d e n t , ce r a p p o r t r e v i e n t au même
pour le résul tat , et en c o n f i rme la vér i té. T r o i s doi g t s r e t r anché s sur cha cune des
c o u d é e s , au n omb r e de s e i z e , ou quat re do i g t s r e t r anché s sur d o u z e , forment le
mcme n omb r e total de quarant e -hui t do i g t s , ou d e u x c o u d é e s , en sus de la réalité
: c'est p o u r q u o i , des les premi<:rs t emps du Me q y à s , on p a r l e , p o u r les inondations
mé d i o c r e s , de qua tor z e c o u d é e s , au l ieu de d o u z e ; d e sei ze p o u r les bonne-,
au l ieu de q u a t o r z e ; et de dix-hui t c omme le t e rme e x t r eme , au l ieu de seize 11,
V o i l à dé j à une par t i e de la i î i f f i rui té l e v é e .
Si, en se r a p p r o c h a n t de t rois à quat re s ièc les ver s l ' é p o q u e a c tue l l e , le terme
de f a b o n d a n c e , au Heu d' e t r e t o u j o u r s à sei ze c o u d é e s , se t r o u v e à dix-scin,
(i) Mais, dans la haute Égypie, on a\
l'usatc de (.omptcr par cou Je« Je vingt-fii'.; •e dorgis.
(a) On aioutoit, dans les publications, environ deux
cou;!.'« à la crue réclk- indiquée par le Meq?^'.
D E L ' É G Y P T E . I L ' P A R U E .
e[ si celui de s c rues ext r ême s passe de dix-hui t à dix-neuf , c'es t que p e n d a nt c e t
intervalle de trois à quat re siècles le sol s'étoi t exhaussé d'une c o u d é e .
Kaikasendi, qui c o n n o i s s o i t l'état du Ni l par les auteur s plus anc i ens et par
ses propres o bs e r v a t i ons , est dans un embar ras t rès-grand p o u r les c onc i l i e r ensemble
et p o u r s ' a c c o rde r l u i -même a v e c eux ( i ) , ne c o n c e v a n t pas c omme n t les
choses auroi ent pu chang e r depui s qu'ils a v o i e nt écri t . Il finii pa r dé c lar er qu'enc
o r e bien que tout fût sans d o u t e de son t emps de même que de c e lui d eMa s o u d y ,
relativement aux c rues du N i l , c e p e n d a n t depui s p e u la sur face du sol s 'étoi t
sensiblement e xhaus s é e , pui sque les pont s cons t rui t s sur les c a n a u x , jadis suffisamment
é l e v é s , se i r o u v o i e n t si enter rés de s on t emp s , que les barques n'y
pouvoient plus passer.
Tandis que la g r ande c rue de l'an 1 8 0 0 s ' é l e v o i t , dans les c r iées publ ique s du
Kaire, à v i n g t - t r o i s c o u d é e s et deux d o i g t s , le Ni l omè t r e ma r q u o i t d i x - h u i t
coudées trois doi g t s , et ia c rue e f f e c t i v e é t o i t , c omme no u s v e n o n s de voi r , de
quatorze c o u d é e s dix- sept doigt s . La c o u d é e d o n t on se sert aujourd'hui p o u r les
criées, est d'un quar t plus pe t i t e que la c o u d é e g r a v é e sur le Ni l omè t r e ; el le a d o n c
¿•prouvé, depui s e l -Ma s o u d y , une nouv e l l e al térat ion de trois doigt s . C o m m e dans
cet interval le (2) le soi s'est exhaus sé, ces deux causes r éuni e s ont du fai re mo n t e r
l'accroissement appa r ent de la c rue de plus de c inq c o u d é e s depui s e l -Ma s o u d y :
et en e f f e t , le t e rme de l ' a b o n d a n c e , qui é toi t alor s de dix-sept c o u d é e s , se t r ouv e
aujourd'hui à plus de v ingt -deux (3).
Les v o y a g eur s o n t é t é indui t s en er reur par ces publ i c a t ions t r ompeus e s
comme pa r les r ens e i gnemen s des g a rdi ens du Me q y â s , et il faut a v o u e r qu'il leur
étoit di f f ici le de d émê l e r ia vér i té. Le consul Ma i l l e t , qui a passé la plus g r ande
partie de sa v i e au Ka i r e , joui s sant d'un c e r t a in c r édi t , qui a péné t r é dans l'intérieur
du Me q y â s et a pu des s iner ce mo n ume n t , est d eme u r é pe r suadé q u e ,
pour at teindre le de rni e r t e rme , le Ni l a v o i t be s o in de s ' é l e v e r à v ing t -qua t r e
coudées. Pa rmi les voy a g eur s plus mo d e r n e s , Ni e b u h r et M. de V o l n e y o n t
très-bien di s t ingué de ces indi c a t ions la quant i té e f f e c t i v e de la c r u e , et l 'ont
évaluée aussi p o u r les b o n n e s anné e s à qua tor z e c o u d é e s ; mai s leurs c onj e c tur e s
pour expl ique r c e s di f f é r enc e s d'après l ' inégal i té des gradua t ions de ia c o l o n n e
(i) il dit que ie terme de seize à dix-sept coudées niire <|uaniiiB est la différence produite pir l'exhaus«?
«oil toujours celui de l'abondance comme au temps de
Mosoudy, et cependant il cite des faits qui prouvent que
les inondations de dix-huit coudées ctoieiit déjà fréquentes
de son temps, Mandeville, près île quatte-viiigts
ans après Kaikasendi, dit que le terme que l'on redouloii
étoit celui de vingt coudées.
(î) Voyez la conclusion de ce chapitre.
()) Ceux qui rapportent uniquement à l'altération des
raesiires les changeniens successifs arrivés dans les pubiicaiions
de ia crue du Nil, se trouveni réfutés par le rapport
biçn constaté de la mesure des criées avec ia mesure
employée au Meqy^is. Cette cause seule n'auroit fait varier
I" publications, depuis la foiiilation du Meqyâs, que de
quinze coudées à di*-liuit, pour les années d'abon-
«larice, tandis qu'elles s'èlovent jns'ju'à \ingi-Jeux coudées
et demie, de dix-luiit doigts iliacune. Cette dnment
du sol.
Pococke et Larcher, roietant les altérations de ia coudée
, ont attribué le changement des publications .i
ce que, dans le principe, on ne mesuroit que la crue
effective du Nil, et qu'ensuite on a fini par mesur^-r
toute la profondeur qu'avoient les eaux dans le lit même
du fleuve. Je suis ohbgé de répéter que le Nilomcire
actuel n'a point varié depuis milie ans qu'il est birij et
l'ajouterai que, dans aucun temps, on n'a mesuré les crues
à partir du fond du fleuve, ce qui seroit d'ailieursune
indication absolument insignifiante. Toutefois Pococke
et Larcher ne donnent ces exphcaiions que comme dos
conjectures qu'il s'agissoit de vérifier, et qu'ils auroiciit
admises plus volontiers, que de croire que la quantité des
ciues eût changé ien>iblement.