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j 0 2 DE LA C O N S T I T U T I O N P H Y S I Q U E
qui c o n n o i s s o i t même r inc g a l i t c de s deux di amè t r e s de la t e r r e , bi en qu'il en fit
une é v a lua t i on v i c i eus e . Il a é t é c o n n u d 'Ar i s t a r q u e de S amo s , l'un de ses préilc
cesseurs, qui l'a f o rme l l eme n t prof e s s é : mai s , c omme il n' a voi t pas été sufTisanimem
démontré par c eux qui l e s o u t e n o i e n t , les h omme s plus instrui ts ([ui v inr ent ensuiie,
et qui a u r o i e n t du l ' e x amine r a v e c a t t ent i on, t r o u v è r e n t plus g l o r i e u x , conimu
cela a r r i v e s o u v e n t , de fai re pr é v a l o i r leurs p r o p r e s c o n j e c t u r e s que d'adopter
des v é r i t é s a v a n c é e s ou d é f e n d u e s par d' aut r e s ; ils le r e j e t è r ent dédaigneusem
e n t , et l 'on s ' a c c o u t uma à le r e g a rde r c o m m e u n e de c e s hypo thè s e s sans fondement
q u e les anc i ens p h i l o s o p h e s a v o i e n t ima g i n é e s sur l ' a s t ronomi e . Les
communications que l ' é col e d ' A l e x a n d r i e e u t a v e c les p e u p l e s de l ' A s i e , de (¡ni
e l l e emp r u n t a b e a u c o u p de c h o s e s , et qui n ' a dme t t o i e n t pas le mo u v eme n t de la
t e r r e , a c h e v è r e n t de le d é c r é d i t e r : il fut tout -à- fai t oubl i e jusqu'au t emp s de Coj
) e r n i c , qui le p r o u v a de n o u v e a u . A i n s i va l 'espr i t de l ' h omme , t ournant dans un
c e r c l e d' e r r eur et de v é r i t é , d ' i g n o r a n c e et de lumi è r e s .
C e qui p r o u v e r a bi en d i r e c t eme n t l 'ant iqui t é de s c o n n o i s s a n c e s e x a c t e s , c'est
que tout e s les me sur e s sur les l imi t e s de l ' É g y p t e , r a p p o r t é e s par Hé r o d o t e en
schoenes et en s tade s , s ont de s résidtats d' o b s e r v a t i ons a s t r o n omi q u e s fai tes avçc
la p r é c i s i on de s obs e r v a t i ons mo d e r n e s .
§. I I .
Ancienne Division du Ciel, de la Terre et de l'Année en y20 parties :
Divisioti semblable du Jour.
V O I C I un n o u v e l e x emp l e de l 'ant iqui té de s ins t i tut ions a s t r o n omi q u e s , une
autre d é c o u v e r t e at t r ibué e à Ar i s t a r q u e de S amo s ; c 'es t la d é t e rmi n a t i o n du diamètre
du sol e i l à la 7 2 0 . " pa r t i e de s o n orbi t e ( i ) .
C e t t e n o t i o n appai - t ient à A r i s t a r q u e , c o m m e la plupa r t de c e l l e s qu'on a
atti-ibuees à T h a l è s , à A n a x ima n d r e , à P y t h a g o r e , à M é t o n , à E u d o x e , à
E u c l i d e , à É r a t o s t h è n e , à Hi p p a r q u e , à A r c h imè d e l u i -même , l eur apparten
o i e n t ; c ' e s t - àdi r e qu' i l a é t é un de s p r emi e r s qui l 'aient pub l i é e d e v a n t la Grèce.
J e ne c h e r c h e pas a s sur ément à d imi n u e r la g l o i r e de c e s h omme s illustres,
ni la r e c o n n o i s s a n c e q u e leur d e v r o n t à jamai s les na t i ons c i v i l i s é e s , p o u r les
importantes d é c o u v e r t e s qu' i ls o n t c o n s e r v é e s et qui peut - ê t r e eus s ent p e n sans
eux. Qu o i q u ' i l ne soi t pas aisé de d émê l e r ce qui lein- a p p a r t i ent r é e l l ement de
c e qu' i l s o n t pui s é dans u n e plus haut e ant i q u i t é , on ne s auroi t c ont e s t e r à plusieurs
d ' e n t r e e u x , sur - t out à Hi p p a r q u e et à A r c h imè d e , ni de s observations
(i) Cette évaluation, qui n'est exacte qu'à uneminute
57 secondes près, ctoit connue et employi-e dans l'Inde
et dan» l'Ethiopie plus de vingt siècles avant Aris-
Les cercles auxquels on !a rapportoii différoient
quelquefois, suivant les anciens, de ^ entre eux ; et
c'est surceitc différence qu'ctoient fondés deux systèmes
de mesures irés-importans dans l'Orient, et qui se sont
répandus (rès - anciennement dans diverses contrées de
C'est ce qui fait que les mesures correspond a m es différoient,
dans divers pays, de Jj ; par exemple, les mesures
Romaines et les mesures Grecque«. Les nicsur»
Gauloises présentent entre elles la même ditli.'rence
dans certains cas. Les mesures de l'Égypic en olírtm
aussi des traces.
D E L E G Y P T E . ¡11/ PARTIE. 5 Q ^
proj)res et t r è s - impo r t ant e s , ni un g é n i e i n v e n t e u r ; mai s on est bi en f o r c é dereconnoitre
au mo i n s qu'ils n ' o n t pas d é c o u v e r t les pr inc ipe s sur lesquel s e t o i e n t
basées des ins t i tut ions exi s tantes n omb r e de s iècles a v ant eux. Il ne faut pas
oublier qu' aucun G r e c n'a fai t de d é c o u v e r t e s r ema rquabl e s dans les s c i enc e s
exactes, qu'il n'ai t aupa r a v ant v o y a g é dans l 'Or i e n t .
C e t e rme 7 2 0 , a u q u e l , bi en a v ant Ar i s t a r q u e , on a v o i t é v a lué les di amè t r e s
du soleil c o n t e n u s dans s on o r b i t e , d o i t at t i rer l ' a t t ent ion de s pe r s onne s qui
s'occupent de s a n c i e n n e s ins t i tut ions de l 'Or i e n t , n o n - s e u l eme n t par s on r a p p o r t
si simple a v e c le n omb r e 3 6 0 , qui ma r q u o i t c h e z les Eg y p t i en s la di v i s i o n
du c i e l , de la t e r r e , et cel le du t emp s , mai s e n c o r e p a r c e qu'il é t o i t aut r e foi s
chez eux et c h e z plus ieur s p e u p l e s de l 'As i e le n omb r e même par leque l s ' o p é -
roitcette di v i s i on , le j o u r étant c omp t é p o u r une uni t é et la nui t p o u r une aut re.
Il ne faut pas c r o i r e p o u r t a n t que c e t t e é v a lua t i on de l 'orbi te du solei l ai t servi à
régler l 'anné e ; car ce s e roi t r env e r s e r l 'ordr e des cho s e s , ce s e roi t p r e n d r e l ' e f f e t
pour la cause. Ce r a p p o r t de s di amè t r e s du solei l à s o n o rbi t e a s e r v i d' abord à
diviser le c e r c l e de l ' équa t eur ou de l ' é c l ipt ique , et ensui t e les aut res c e r c l e s ,
pai'ce qu'il c o ï n c i d o i t d ' une ma n i è r e heur eus e a v e c u n e ins t i tut ion p r é e x i s t a n t e ;
et c'etoi t im p r i n c i p e cons t ant de s Eg y p t i e n s , auxque l s c e t t e é v a lua t i on a p p a r -
tient, de r ame n e r l ' appr é c i a t ion des faits de la n a t u r e , autant que c e l a se p o u v o i t ,
à certains t e rme s c ons a c r é s c h e z eux.
L e jour se divi soi c aussi en 7 2 0 pa r t i e s ; et ce qui n'est pas mo i n s r ema r q u a b l e ,
quoiqu'on y ait fai t p e u d ' a t t e n t i o n , tous les p e u p l e s de l 'Eu r o p e p o s s è d e n t de
temps immémo r i a l c e t t e di v i s ion. N o t r e a n n é e est di v i s é e en 7 2 0 r é v o l u t i o n s
de 12 heur e s c h a c u n e , et cha q ue r é v o l u t i o n , en 7 2 0 minut e s . Ce n'es t pas la
seule ins t i tut ion que no u s a y ons r e çue de l 'Or i e n t . L e s a n c i e n n e s me s u r e s
Françaises, me sur e s i t iné r a i r e s , me sur e s usuel les de l o n g u e u r , de p o i d s , de c a p a -
cité, se r e t r o u v e n t , aussi -bien que n o t r e di v i s i on du t emp s , dans l ' int é r i eur de
l'Asie, p a r t i c u l i è r ement dans l ' anc i enne C h a l d é e et dans la Pe r s e . T o u t e s no s
anciennes me sur e s s ont dans de s r appo r t s exac t s a v e c les me sur e s de l 'Or i e n t ,
et c o n s e q u emme n t a v e c cel les de r É g } p t e ; elles p r o v i e n n e n t de la m ê m e s o u r c e ,
appartiennent à un anc i e n s y s t ème a s t r o n omi q u e , et s ont de s par t ies a l iquo t e s
de la c i r c o n f é r e n c e de la t e r r e , les une s du mé r i d i e n , les aut res de l ' équa t eur
ou de l ' é c l ipt ique. Ce n'es t pas c o m m e c o n j e c t u r e que j ' a v anc e c e c i , mai s
comme u n e c h o s e d o n t je me suis bi en assuré. C e s i d é e s , d o n t le p r i n c i p e a
déjà été i n d i q u é p r é c é d emme n t ( i ) , o n t é t é d e p u i s d é v e l o p p é e s dans une
suite de Mémo i r e s s o umi s à l ' A c a d émi e de s ins c r ipt ions ( enr egi s t r és sous le
n . ° 4 ) , à l ' o c c a s i on de la que s t i on pi 'opos é e sur le s y s t ème mé t r i que de Hé r o n
d'Alexandrie ( 2 ) : mai s on ne sauroi t a p p u y e r sur de s faits t r op pos i t i f s la s o lut i o n
(1) Dans le Mémoire sur la géographie comparée et
l'ancien étal des côtes de la mer Rouge, A. M. tom. I,
P'ig. 146, nore J- {Ce Mémoire a été imprimé en 1805.)
(j) Ces Mémoires sont restés déposés aux archives
de l'Institut. Je dois faire cette observation, parce qu'il
'f pourroit que d'autres personnes, entraînées par leurs
il. N. TOME n.
recherches, vinssent à se rencontrer dans quelques points
avec moi ; ce qui m'honoreroit beaucoup , mais qui
pourroit faire penser peut-être, par la suite où les dates
se confondroient, que ¡'ai pu profiter en quelque chose
de leurs travaux. On peut vérifier d'abord la note 3
de la page 146 du Mémoire sur la géographie comparée
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