! if^: i )
O B S E R V A T I O N S
l'est à j 'oue s t , la T a n i ù q i i e , la Me n d c s i e n n e , la Phatni t i i : jue, la Scbenni t iquc et la
Boibitine ( i ) .
L ' é p o q u e à laquel le le Ni l c omme n c e à c r o î t r e , ctoic t r op g cnc ' r a l cmcnt connue
pour que Pl ine pût se t r omp e r clans l ' indi cat ion qu'il en d o n n e ; mai s il se trompe
sur le t e rme de l ' a c c roi s s ement de ce l l euv e : il d i t , en e f f e t , qu'après le centicme
jour il c omme n c e à r ent r e r dans s on lit {2), tandis que ce n'est r é e l l ement qu'aprè,
cet int e r v a l l e de t emp s qu'il pa r v i ent à sa plus g r ande haut eur et qu'il commcnr c
à dé c r o î t r e . Il indi que les Ni l omè t r e s au mo y e n desquel s on o b s e r v o i t tous les degrés
d e sa c rue . El l e e s t , di t - i l , de sei ze c o u d é e s : lorsqu' i l mo n t e mo i n s , il n'arrose pas
toutes les terres ; quand il mo n t e plus h a u t , il y s é j o u r ne t r op l o n g - t emp s et retarde
les semai l les. L ' u n et l 'aut re excès est à c raindr e . Il y a di set te totale quand le Ni|
n e mo n t e qu'à d o u z e c o u d é e s ; il y a e n c o r e di set te quand il ne s ' é l ève qu'à treize.
L a fer t i l i té c omme n c e quand la c r u e est de qua tor z e c o u d é e s : à q u inz e , il y a sécur
i t é ; a b o n d a n c e , lor sque l ' a c c roi s s ement est de seize. J.a plus g r ande c r u e , du tempj i:
de Pl i n e , ar r iva sous l ' empi r e de C l a u d e ; el le fut de dix-hui t c o u d é e s .
Aussitô t que les eaux sont pa r v enue s à u n e haut eur d é t e rmi n é e , on coupe les
digues qui f e rme n t l 'ent rée des c anaux ; et à me s u r e que les eaux abandonnent les
terres qu'el les a v o i e nt c o u v e r t e s , on p r o c è d e à l ' e n s eme n c eme n t de celles-ci.
E n r a p p o r t ant dans un aut re e n d r o i t de s on o u v r a g e (3) les diver s procidè
d'agriculture usités c h e z les É g y p t i e n s , Pl ine di t qu'ils j e t t ent le blé sur le limon
déposé t ous les ans par le Ni l , et que ce l imo n r e p o s e sur du sable. O n reconiioit
ici l ' exac t i tude de s r e n s e i g n eme ns qu'il a v o i t r e çus sur la nature des différeniei
couches d o n t le sol de l 'Eg ypt e est c omp o s é .
Plutarque, pr e sque c o n t emp o r a i n de Pl i n e , nous a t ransmi s des traditions importantes
sur l 'hi s toi re phy s ique de l 'Eg ypt e . A n c i e n n eme n t , di t - i l , l 'Eg ypt e étoii
c o u v e r t e pa r la m e r , c omme le p r o u v e n t les coqui l l a g e s que l 'on rencontre
dans les déser t s v o i s i n s , et la salure de s pui t s que l 'on y c r eus e ( 4 }• C' e s t le Ml
qui a r epous s é la me r par les d é p ô t s de l imo n qu'il f o rme à ses embouc lui i c
des plaines aut r e foi s s u bme r g é e s , s'exhaussant ainsi de plus en plus par de nouvelles
c o u c h e s de t e r r e , o n t é t é mi se s enf in à d é c o u v e r t . C e qu'il y a de certain,
a j o u t e - t - i l , c'es t que l'île de Pharoa, q u i , du t emp s d 'Homè r e , é toi t à une journce
d e c h emi n du r i vag e d ' É g ) p t e , en fai t auj ourd'hui par t ie : n o n sans dout e ^iic
c e t t e î le ait c h a n g é de pl a c e et se soi t a p p r o c h é e du c o n t i n e n t ; c'est le liemi
qui, en c omb l a n t l 'espace i n t e rmé d i a i r e , l'a j o int e à la ter re f e rme . Phitarqiif
répèt e i c i , c omme on v o i t , ce (jue St r abon et Pl ine a v o i e nt di t avant lui ; mai.
il est le seul auteur de l 'ant iqui té qui fasse me n t i o n des di f f é r ent e s hauteurs au-cquelles
p a r v e n o i e n t les c rue s du Ni l , sui v ant les l ieux où elles é t o i ent observ>\^.
Il c roi s soi t , sui v ant lui , de v ingt -hui t c o u d é e s à El é p h a n t i n e , à s on entrci- en
Egypte ; de qua tor z e à Me m p h i s , à l ' ext r émi té de la l o n g u e val l é e où il coulc ; ei
de six à Me n d è s , vi l le s i tuée à l 'une de ses emb o u c h u r e s (5).
(.) Plin. H,SI
(j) ¡bld.
<3) Ibid. liv. >
, chap. Lxxxv, ( 4 ) TraUé
(î) IbU.
S U R LA V A L L É E D ' É G Y P T E .
3 7 1
Nous c i t e rons pour le de rni e r des t émo i gna g e s de l 'ant iqui té sur la c ons t i tut i on
physique de l 'Eg y p t e , celui d ' Ammi e n Ma r c e l l in (1). Il r ema r que que le N i l ,
depuis la de rni è r e c a t a r a c t e , n'est gros s i d'aucun aut re fleuve, mai s que plusieur s
grands c anaux, semblables à des fleuves, en s ont dé r ivé s ; que ses eaux se r e n d e n t
à la mer par sept emb r a n c h eme n s navigables ; qu'il c omme n c e à c roî t r e lor sque
le soleil est p a r v en u dans le s igne du c a n c e r ; qu'il c o n t i n u e de s 'élever jusqu' à
ce que le solei l ent r e dans le s igne de la b a l a n c e , c ' e s t -à-di r e, pendant l 'espace
d'environ c e n t j our s ; qu'il d é c r o î t ensui te , et que , ses eaux s'etant é c o u l é e s , on
peut parcour i r à che v a l les même s c amp a g n e s dans lesquel les on na v i guo i t p e u de
temps auparavant . D e t r o p grande s inonda t i ons s o n t , dit-il, aussi nuisibles que de s
inondations troj) foibles . Da n s le p r emi e r cas , le s é j our de s eaux sur les champs est '
trop p r o l o n g é ; ce qui ne p e rme t p o i n t de fai re les semai l les en t emps c o n v e n a b l e :
dans le s e c ond c a s , tout e s les terres ne sont p o i n t assez ar rosées p o u r d e v eni r fécontles;
la haut eur de seize c o u d é e s est le t e rme de la c rue la plus f a vorabl e . En f i n
i( ajoute que , la c ô t e d 'Eg y p t e ne pr é s entant a u c u n e émi n e n c e qui puisse la fai r e
reconnoitre aux na v i g a t eur s , ils sont expos é s à é c h o u e r sur une vase s a b l onne u s e ,
et que ce fut p o u r les garant i r de ce d a n g e r , que Cl é o p a t r e se d é t e rmi n a à fai r e
élever, à l 'ent rée du p o r t d ' A l e x a n d r i e , une haut e tour qui fut appe l é e le Phare,
du nom de l'île de Pharos, oí i elle é toi t cons t rui t e .
Les o p ini ons de s auteur s anc i ens c|ue nous v e n o n s de r a p p r o c h e r , c o ï n c i d e n t
toutes sur la f o rma t i o n du sol de l 'Eg ypt e ; ils l 'at t r ibuent u n a n imeme n t aux alluvions
du Ni l , qui o n t c omb l é un anc i e n g o l f e de la Mé d i t e r r a n é e , d o n t le
Delta o c c u p e aujourd'hui l ' empl a c ement . C e s o p i n i o n s ne s o n t , au surplus , que
des traditions c ons e r v é e s dans la caste s a c e rdot a l e ; e t , c omme les faits qui en sont
l'objet n'ont pu êt re cons tat és que par une l ong u e sui te d' o b s e r v a t i ons , on tire de
CCS traditions même s u n e n o u v e l l e p r e u v e de la haut e ant iqui t é de la c ivi l i sat ion
Ég\ ptienne.
Les g é o g r aphe s du mo y e n âge et les auteur s Ar a b e s n' ont fai t que r épé t e r les
mêmes faits, s o u v e n t même sans chang e r les t e rme s de c eux qui les a v o i e nt pr é -
cédés; ce qu'on t r o u v e , par e x emp l e , dans le l i v r e de la Me s u r e de la ter re de
Diciiil, sur le Ni l et s on d é b o r d eme n t , est la c o p i e exac t e du passage de Pl ine que
nous avons c i t é (2).
Le Jui f Be n j ami n de T u d è l e , qui visita l 'Eg ypt e dans le x i i . ' s i è c l e , et J e a n
Léon, qui y v o y a g e a dans le x v .^, n' a v o i ent ni l 'un ni l 'autre les c onno i s s anc e s
nécessaires p o u r r e cue i l l i r des obs e r v a t ions ut i les sur l'état phy s ique de ce pays :
ils se bornè r ent à r a p p o r t e r , sur l ' a c c roi s s ement annue l du N i l , sur la me s u r e
journalrère de c e t a c c r o i s s ement et les usages suivis dans la publ i c a t ion qu' on en
iait.les par t icular i tés d o n t ils fur ent eux -même s les t émo i n s , ou à r épé t e r ce que
des récits populai i es leur appr i r ent ( 3 ) .
Le pr ince Ra d z iwi l l , qui a éc r i t la r e lat ion d'un pè l e r ina g e en T e r r e s a int e .
(') Ammian.Marceliin.
WUicuili Liberd,„u„sm
•"Imm tdUiis à Car. Ai h:
'i!07!pag. 14.
A'. TOME II.
(3) hmirañurn BenjaminU,«-«« v i rWf , .
tainini rjîmpereur, Lu^duni Bd. 1653 ,pag. 1
Joannis Leonis Alricani Dcscríptio AfricJí,
, ' H