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4 1 o D E LA C O N S T I T U T I O N P H Y S I Q U E
LES habi tans de l 'Ég ypt e se v amo i e n t i l ' c t r e les plus a n c i e n s des hommes.
C' e s t en ef fet dans la val lée du Ni l (¡ue l 'hi s toi r e s emb l e n o u s mo n t r e r pour
la p r emi è r e foi s les h omme s r éuni s en s o c i é t é r égl é e . L e s pr emi è r e s lois y sont
établ ies , l . ' agr i cul lur e y pr end nai s sanc e ; Os i r i s e n es t l ' invent eur . P a r les soins
de T h o t h et d 'He rmè s , les ar ts ut i les s'y d é v e l o p p e n t , le flambeau des sciences
s ' a l lume , et les be aux ar ts c omme n c e n t à br i l ler .
L a phi l o s ophi e et la s c i e n c e du g o u v e r n eme n t , di r igées ver s le m ê m e but . font
de s progr è s cons t ans . El l e s ne s o n t pas l à , c o i nme ai l l eur s , de va ine s théories:
t o u t y es t en appl i c a t i on. L a na tur e es t s o i g n eus eme n t o b s e r v é e ; les mouvemens
de s ast res s o n t r e c o n n u s , appr é c i é s et di s t ingues de leur s appa r e n c e s ; l'hoinme,
sur - t out , de v i ent un suj e t inépui s abl e d' é tude. L e s lumi è r e s s ' augment ent , et
fourni s s ent des mo y e n s p o u r les a u gme n t e r e n c o r e . L e s s c i enc e s mor al e s et
les s c i enc e s phys ique s , é t e n d u e s , d é v e l o p p é e s , p e r f e c t i o n n é e s d é p l u s en plus,
j e t t e n t un é c l a t que les peupl e s voi s ins c o n t emp l e n t a v e c r a v i s s ement , mais sut
l eque l , dans c e gr and é l o i g n eme n t , l 'espr i t e x a c t e t dé f i ant de n o t r e s ièc le craint
d e s'abuser.
D e là el les se r é p a n d e n t , c omme d'un f o y e r , dans t o u t l 'Or i e n t . El l e s éclairent,
r a p p r o c h e n t et c ivi l i s ent le mo n d e e n t i e r : aussi tous les peupl e s du mo n d e , différens
sous t ant d e r a p p o r t s , ont - i ls dans les s c i e n c e s , et jusque dans l 'usage ordinaire,
des ins t i tut ions c omt n u n e s d o n t l 'or igine se pe rd dans la nui t des s iècles .
Co n s i d é r o n s - n o u s le sys t ème de n umé r a t i o n : par - tout il es t dé c ima l . Se
s e r o i t - on r e n c o n t r é par - tout sur c e p o i n t , qui est f o n d ame n t a l p o u r les sciences!
S u p p o s e z qu' on voulût fai r e a d o p t e r pa r tous les peupl e s un sys t ème d e numérat
i o n n o u v e a u ; quel les di f f icul tés ! P o u r une s eul e n a t i o n , c omb i e n seroient-clles
gr ande s y r eus s i roi t -on pa r la s impl e pe r suas ion ! J e me b o r n e à indique r cette
vue au l e c t eur ; ses pr opr e s r é f l e x ions l ' é c l a i r e ront plus que les développemens
o ù j e pour r o i s ent r e r . Il juge r a b i en que la c o imn u n i c a t i o n des coutuine s fondament
a l e s dans les s c i e n c e s , tel les que c e l l e - c i , do i t r emo n t e r à la plus haute
a n t i q u i t é ; qu' e l l e a dû p r é c é d e r , c h e z pr e sque t out e s les n a t i o n s , le développeme
n t des lumi è r e s pa r les pr opr e s i n o y e n s de c h a c u n e ; p r é c é d e r , di s - j e , tout état
d e cho s e s r é g u l i è r eme n t é tabl i , t o u t sys t ème d' idées d é v e l o p p é e s , l i ces ent r e elles,
et for t i f i é e s par l 'habi tude.
D é j à il p o u r r a s o u p ç o n n e r , n o n - s e u l eme n t c e t t e c ommu n i c a t i o n universelle
e t sa haut e a n t i qui t é , ma i s aussi l 'uni t é de sa s o u r c e ; car les h omme s ne se renc
o n t r e n t pas d'une ma n i è r e c ons t ant e sur c e qu'ils établ i s sent s é p a r éme n t , mime
dans les cho s e s s impl e s e t naturel les . C' e s t un p r o b l ème cur i eux , sans dout e , que
l a r e c h e r c h e de c e t t e s o u r c e pr e ini è r e . Sa solut ion ne s e roi t pas sans utilité pour
l 'hi s toi r e des s c i enc e s e t des progr è s de l 'espr i t h uma i n : la c o n n o i s s a n c e de la
ma r c h e que l 'espr i t a suivie dans les p r emi e r s t emp s , n e sauroi t l 'êt re n o n plus
p o u r ses progr è s futur s.
Ma i s , p o u r ar r iver à c e t t e s o u r c e , il n e faut pas p r e n d r e la vo i e t r op commune
D E L E G Y P T E .
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et trop inf ruc tueus e des hypothè s e s : c e t t e v o i e si bat tue n' about i t à r ien. Il faut
observer d'abord un pe t i t nomi ) r e de faits bien c o n s t a n s , et v o i r c e qu'on peut
en déduire : je dis un pe t i t n omb r e ; c a r c'est l eur c e r t i t u d e , non l eur c juani i t e ,
(|ui imp o r t e , c o n t r e l ' opini on de b e auc ouj ) de pe r s onne s qui , en out r ant les
principes les plus f é c o n d s , f i n i s s e n t par les r endr e stér iles.
De c e que les faits s o n t des f o nde i n e n s né c e s sai r e s au r a i s o n n eme n t , p o u r
qu'il n'édi f ie pas en l 'ai r , il ne s 'ensui t pas qu'une mul t i tude a c c abl ant e de faits
vaguement obs e rve s soi t un pr é l imina i r e indi spensabl e p o u r t i r er quelques c o n s c -
(juences et a r r ive r à que lque s résul tats. A les e n t e n d r e c e p e n d a n t , o n ne sauroi t
jamais les mul t ipl i e r a s s e z ; o n n' en peut t r op a c c umu l e r , avant d'os e r en r i en
déduire , avant de se p e rme t t r e quelques vues sur l eur c aus e , sur l eur l iaison. D e s
faits! cr ient -el les de tout e s pa r t s , dès qu' on veut r a i sonne r ; des fai t s ! Sans d o u t e
les faits sont indi spensables ; ma i s il n e faut pas oubl i e r pour t ant que des faits
isolés, en que lque n omb r e qu'ils s o i e n t , n e sont pas la s c i e n c e , pas plus que .
des f ragmens o u des mo l é c u l e s de ma r b r e ne sont des statues : c e qui la c o n s -
titue, c e s o n t les r appo r t s des faits ent r e e u x , c'est l eur d é p e n d a n c e d'un pr incipe
c ommu n , c'est la c o n n o i s s a n c e de c e p r i n c i p e , e t de ses c o n s é q u e n c e s e s s entielles,
qui di spens ent que lque foi s du res te. L e s faits exi s t ent dans la na tur e aussi -
bien que dans les livres. Ils y sont plus pr é c i s , s ouv ent plus c lai r s , t ouj our s plus
exacts et plus c ompl e t s . Si vous les a c c umu l e z au-delà d'un c e r t a in t e rme sans
avoir t r ouve e n t r e eux aucun l i e n , b i e n t ô t vous aur ez mê l é n é c e s s a i r eme n t u n e
foule d'obs e rvat ions vagues à des obs e rva t ions exac t e s sans d o u t e , ma i s qu'il n e
sera pas fac i le de di s t ingue r les unes des aut r e s ; vous vous serez c o n s ume dans un
travail peu ut i le : le par t i le plus cour t sera de f e rme r les l ivr e s , et de r e c ommencer
les obs e rva t ions ave c un aut r e espr i t et de me i l l eur e s vues. C e que j e dis
là s'applique au g e n r e d e r e c h e r c h e s qui nous o c c u p e , c o m m e à plusieur s b r anche s
des sciences na tur e l l e s , e t t r ouve r a sur - tout son appl i c a t ion à c e r t a ine s que s t ions
de géologie, que nous aur ons o c c a s i o n de t r ai t e r pa r la sui te.
Dans les s c i enc e s d e r a i s o n n eme n t , dans tout e s cel les d o n t les par t ies o n t
quelque l iaison et une mutue l l e d é p e n d a n c e , un pe t i t n omb r e de faits c e r -
tains et b i en obs e rvé s suffit c ommu n éme n t p o u r me n e r à t out le r e s t e ; et les
conséquences qu' on en d é d u i t , guident dans les obs e rva t ions d o n t le be soin se
fait suc c e s s ivement sent i r . Ob s e r v é s dans une vue d é t e rmi n é e , les faits p r e n n e n t
un tout aut r e c a r a c t è r e d' e x a c t i tude ; envi sagés par l eur c ô t é ut i l e , ils d e v i e n n e n t
d'une tout aut r e imp o r t a n c e ; et si la p r é v e n t i o n faus se le j u g eme n t d'un obs e r -
vateur, il est b i e n t ô t r edr e s s é par d'aut res : o n n ' adme t a v e u g l éme n t que les faits
qui ne se r a t t a chent à r i e n , que les résul tat s par t iel s e t qui n ' o n t pas de liaison ;
ia critique a bi en plus de pr ise sur c eux qui sont liés. L e s e x empl e s p o u r just i f ier
ce que je dis ne ma n q u e r o n t pas ; n o t r e sujet en fourni r a assez. L e po i n t es sent iel
est donc i c i , c omme dans les r e c h e r c h e s sur les s c i enc e s phys ique s , de choi s i r
des faits c o n s t a n s , bi en avé r t - s , et d' en s u i v r e , sans a u c u n e p r é v e n t i o n , les
conséquences, qui nous mè n e r o n t aussi loin que nous pour r o n s de s i r e r , si nous
ne les f o r ç ons p a s , et si nous vér i f ions sans c e s s e no s ape r çus .
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