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O B S E R V A T I O N S
a y a n t , à s on r e t o u r , pa r c ouru la Lasse Eg y p t e au mo i s d' août 1 5 8 3 , appo r t a ([udque
a t t ent ion à dé c r i r e l 'aspec t ext é r i eur de cet te c o n t r é e , et les t ravaux à l'aide
desquels la ma in de s h omme s a mo d i f i e c e t aspect . Ce n'est p o i n t naturel lement ,
d i t - i l , mai s au mo y e n de c anaux et de barrages ar t i f i c i e l s , que le Ni l submerge les
campagnes de l 'Eg y p t e ( i ) . C e s di gue s , qui , p e n d a nt l ' inonda t i on, s e r v ent de communication
ent r e les n omb r e u x vi l lages d o n t le De l t a est c o u v e r t , sont porrees
les une s apr è s les aut r e s , p o u r d o n n e r pas sage aux eaux d e s u n c e s à l'arroscinciu
des di i î c r cns ter r i toi res : mai s les é p o q u e s de c h a c u n de ces p e r c eme n s sont fixées;
et l 'on vei l le a v e c le plus g r and soin à ce q u e l 'ordr e n' en soi t p o i n t intcrverii
f u r t i v e m e n t , tant p o u r é v i t e r les querel les qui p o u r r o i e n t en résul ter entre les
villages l imi t r o p h e s , que p o m pr o v eni r les dégât s qui p o u r r o i e n t êt re occasionnés
par l ' impé tuos i t é de s courans . il s ' é t o n n e , au surplus , de ce que l'accroissement
du Ni l ne soi t que d'une c o u d é e à s on emb o u c h u r e , tandi s qu'il s ' é l ève de dixhuit
ou de v ing t c o u d é e s au Ka i r e ; fai t qui n' a v o i t p o i n t é c h a p p é aux anciens,
et d o n t la cause t out e natiu-elle est faci le à saisir.
Prosper A l p i n r é s idoi t en E g \ p t e et y e x e r çoi t la mé d e c i n e auprès du consul
d e V e n i s e , dans le même t emp s que le p r inc e Radz iwi l l y v o y a g e o i t . Quoi<ju'il
s'occupât s p é c i a l ement de s s c i enc e s na tur e l l e s , il n'a r e cue i l l i a u c u n e obsfrxation
particulière sin- la f o rma t i o n du sol de c e t t e c o n t r é e , d o n t il a dme t néanmoins
l'exhaussement pr o g r e s s i f d'après l ' opini on d 'Hé r o d o t e (2).
Quelques faits i solés sur l ' ens abl ement des deux branche s pr inc ipal e s du Ml
ont é t é r appor t e s par le P. Vans l e b dans sa No u v e l l e Re l a t i on d ' É g ) p t e (3}; il
attribue a v e c rai son à c e t t e cause l ' a v a n c eme n t de lein- emb o u c h u r e ver s la mer;
mais les t émo i g n a g e s d o n t il a p p u i e les faits qu'il c i t e , n' ont p o i n t assez de poids,
et les c i r c ons t anc e s en s ont indiqué e s t r o p v a g u eme n t , p o u r qu'il soi t possible d'en
tirer que lque s c onc l u s i ons pos i t i v e s . Ce qui est c e r t a in, c'es t qu'en 1 6 7 2 , cpo<[ue
à laquel le le P. Vans l e b se t r o u v o i t en E g y p t e , le lac Man-oiis, c omme du temps
de Pr o s p e r A l p i n , r e c e v o i t les eaux du Ni l p e n d a n t l ' inond a t i on et communiquoii
avec la me r ; état de cho s e s qui a é t é c h a n g é depui s .
L'ensablement de s d e u x br anche s du Ni l pr è s de leurs emb o u c h u r e s , cité par
V a n s l e b , est aussi r a p p o r t é par de Ma i l l e t dans sa De s c r i p t i o n de l 'Eg ypt e (4;. Il
explique la f o rma t i on de s deux barres ou bo¿liAz qui obs t ruent c e s embouchure,
par l ' a c t ion du c o u r a n t du fleuve, qui char i e les a l l u v i o n s , et par l 'ac t ion opposée
des v a gue s de la me r , qui les r epous s ent . On c o n ç o i t , au surplus , que les venu
d o i v e n t e x e r c e r u n e g r ande inf luenc e sur la haut eur et la d i r e c d o n de ces banc?:
v o i l à p o u r q u o i l 'on é p r o u v e plus ou mo i n s de di f f icul tés à les f ranchi r .
Suivant de Ma i l l e t , la vi l le d e F o u e h , q u i c t o i t , dans le x i i . ' s i è c l e , àTemboaicbiirc
occidental e du fleuve, s'en t r o u v o i t , à l ' é p o q ue ou il é c r i v o i t , é l o i gné e de sept
à hui t mi l l e s ; de même la vi l le de Dami e t t e , d o n t la me r ba i gno i t les murailici,
d u t emp s de S. L o u i s , s'en t r o u v o i t k dix mi l les de di s t anc e ; enf in la forteresse
(1) Principis XiàzivUii JiKsol/mita.
epistola passim.
(î) Prosp. Alpin. Rerum ^gypsiacar
t Pirtgrhalio, (3) NouvtlU Rnktion d'É?jpie, par le P. Vamlit,
pa,;. I l l et ;72.
n libri quatuor, (4) Description de l'Egypte , composée sur ios
moires de M. de Maiik-i par l'abbé ic Wascner, p. 5"-
S U R LA V A L L É E D ' L C Y P T E . 3 7 3
dcRosette, qui , quat re-vingt s ans a u p a r a v ant , étoi tvis-k-vis la bar re du Ni l , en é t o i t
alors é loi gné e de près de trois c ent s pas ( i ) .
cc J'ai vu mo i -même , ajoute- t - i l , qu' en 1 6 9 2 , à mo n ar r ivée en E g y p t e , la me r
„ n ctoi t qu'à une demi - l i eue de c e t t e v i l l e , au l ieu qu'en 1 7 1 8 je l 'en ai t r o u v é e
„distante d'une g r ande l ieue. »
Il r appor t e ai l leurs (2) que l 'on vi t en 1 6 9 7 , au f o n d d'un é t ang qui o c c u p e u n e
partie de l ' emp l a c ement de Memp h i s , de s restes de c o l o n n e s , d'obé l i sque s , et
diverses ruine s ; d ' où il résul te que la pl a ine qui e n v i r o n n e Memp h i s , se t r ouv e
aujourd'hui plus é l e v é e que le sol de c e t t e anc i enne vi l l e , qui d eme u r e c o n s t amme n t
subjnergc.
Le pr emi e r de tous les voy a g eur s mo d e r n e s qui ait ent r epr i s de s 'as surer , par
ses propres obs e r v a t i ons , de l ' exhaus s ement du sol de l 'Ég y ] ) t e , est le d o c t e u r
Shaw: il p a r c ourut c e t t e c o n t r é e au c omme n c eme n t du de rni e r s iècle (3). Regai--
dant c omme incont e s t abl e l ' opini on de s anc i ens sur la f o rma t i on du D e l t a ,
i! voulut pous s e r ses r e che r che s plus loin et d é t e rmi n e r la haut eur d o n t la sur fac e
de l'Egypte d e v o i t s 'élever cha q ue s iècle : il r emp l i t , en c o n s é q u e n c e , un tube
de verre de t r ent e -deux p o u c e s de l o n g u e u r , d'eau t roubl e du Ni l , tel le qu' o n
la voit p e n d a nt le d é b o r d eme n t , et il t r o u v a que l 'épaisseur de la c o u c h e de
iiraon qui s'étoi t d é p o s é e au f o n d de ce tube, a ) ant é t é d e s s é c h é e , n' é toi t plus que
la c ent -vingt i ème par t i e de la l o n g u e u r du tube ; suppo s ant ensui te que la liauteiu
mo y e n n e des eaux de l ' inonda t i on annue l l e au-dessus des c amp a g n e s é toi t de
trente-deux p o u c e s , il en c o n c l u t que l ' exhaus s ement séculai re de leur sol est d'un
peu plus d'un pi ed.
Il cire la même c onc l u s i on de ce que di t Hé r o d o t e , q u e , du t emps du r o i
Moeris, toutes les terres é t o i ent suf f i s amment ar rosées si les e aux s ' é l e v o i ent à hui t
coudées, tandis que , du t emps de c e t hi s t o r i en, il fal loi t quinz e ou sei ze c o u d é e s
de crue poiu- c ouv r i r tout e s les c amp a g n e s ; c h a n g eme n t qui s ' é toi t o p é r é dans
l'espace de n e u f cent s ans : de sor t e qu' en suppo s ant ces me sur e s e xpr imé e s en
coudées G r e c q u e s , le ter rain se seroi t é l e v é d ' e n v i r o n 1 2 6 p o u c e s dans c e t intervalle
de t emp s , c'es t -à-di re, d ' env i r on un p i e d par siècle.
Aujourd'hui, c o n t i n u e le d o c t e u r S h a w , il f aut , p o u r que les ter res soi ent
convenablement inondé e s , que le Ni l s ' é l ève à la haut eur de v i n g t c o u d é e s de
Constantinople: a ins i , depui s le t emps d 'Hé r o d o t e , le sol de l 'Ég y p t e se sera
élevé de 2 3 0 p o u c e s , et par cons é ( [uent depui s Moer i s jusqu'à l 'année 1 7 2 1 , ce qui
comporte une p é r i o d e de t rois mi l l e ans e n v i r o n , de 3 5 6 pouc e s . L' é l é v a t i o n aur a
encore été , c omme on v o i t , à très-peu pr è s , de d o u z e p o u c e s par siècle (4) .
Ces derniers r a r sonnemens du d o c t e u r Shaw s e rol ent sans r é p l i q u e , s'ils é toi ent
appuyés sur des d o n n é e s cer taines : ma i s , d' abo rd, il n'est pas sûr q u 'Hé r o d o t e ai t
exprimé la c rue du Ni l en c o u d é e s Gr e c q u e s ; en s e c o n d l i e u , out r e que c e t t e
crue n'a jamais été e xpr imé e en c o u d é e s de C o n s t a n t i n o p l e , la publ i c a t ion qui se
(0 Description de l'Ègyytc, composée s
moires de M. do Maillet par l'abbé le Mascri
(2) Ibid. pag. 274.
(5) En
(4) Obi
Sypte, ¿Te
géographiques, ¿S^c. sur la Syrie
ag. .Siici suiv, di la irad. F ran