•tì ifl'^
f i ^
mê'
^ 7 4 O B S E R V A T I O N S
fait au Kah-c des a c c r o î s s emens journal ier s Je ce f l euv e , est falsi f iée à dessein
coninie no u s le di rons I i i ent ô t , et l ' é l é vat ion eiFect ive de la c rue ne va jamais à
vingt c o u d é e s ; enf in le d o c t e u r Sl iaw pa roî t a v o i r i gno r e que le f o n d des lloiivcs
s'exhausse en même t emps que les plaines qu' i ls s u bme r g ent , paj- le dépô t des
matières qu' i ls char i ent .
C e t e xhaus s ement s imul t ané du f o n d des f l e u v e s , et de s plaines qu'ils couvrent
lors de leurs i n o n d a t i o n s , n' é cha p p a p o i n t à Ri cha rd P o c o c k e , qui voyagea en
Egypte dans les anné e s 1 7 3 7 et 1 7 3 8 (1). C e t t e obs e r v a t i on le mi t sur la v o i e d'cvpliquer
les di v e r s passages de s auteur s d e l 'ant iqui té sur la haut eur de s crues du Nil ;
aussi les a-t-il di scutes a v e c b e a u c o u p d' é rudi t i on ; et il est pr obabl e (|u'il scroit
parvenu à r é s oudr e les que s t ions qu'ils o n t fai t na î t r e , s'il e u t pu établir cet te (|($.
cussion sur de s d o n n é e s c e r taine s : mai s c e s d o n n é e s lui o n t ma n q u é c omme au
docteur S h a w , qui l 'avoi t p r é c é d é dans la même r e che r che .
L e s o p i n i o n s de ces deux v o y a g e u r s se r édui s ent ainsi à de s c onj e c tur e s plus
ou mo i n s hasardées : P o c o c k e s'en é toi t a p e r çu ; et c'es t à dessein d'obteni r un
jour l ' expl i cat ion des di f f icul tés qu'il a v o i t r enc ont r é e s à c onc i l i e r les récits des
anciens hi s tor i ens et de s auteur s A r a b e s , qu'il t e rmina sa di s ser tat ion sur le Kil
en d o n n a n t que lque s ins t ruc t ions à c eux qui v i s i t e roi ent l 'Eg y p t e après l u i , et (¡ue
c e t t e ma t i è r e pour r o i t intéresser (2).
Jusqu'ici il r è g n e , c omme on v o i t , ent r e tous les v o y a g eur s et les géographes
que no u s a v o n s c i t é s , un a c c o r d u n a n ime sur la f o rma t i o n du sol de l'Egypte;
leurs obser\'at ions jus t i f ient l ' anc i enne t radi t ion de s on e x h a u s s eme n t , que les
prêtres a v o i ent c ommu n i q u é e à Hé r o d o t e . Ce fai t ne p o u v a n t plus êt re mis en
d o u t e , la seule que s t ion qui res toi t à r é s o u d r e , cons i s toi t à d é t e rmine r la quaniiti
d e c e t e xhaus s ement ent r e deux é p o q u e s fixes. L e d o c t e u r Shaw et Ri cha rd PococL'
se l ' c toi ent p r o p o s é e , c omme on v i ent de le v o i r , au c omme n c eme n t du
xviii.® s i è c l e ; et s'ils n' en d o n n è r e n t p o i n t une s o lut i on r i g o u r e u s e , du moins
ils es sayèrent les pr emi e r s de t i rer de la ma r c h e de cer tains p h é n omè n e s natiirds
quelques é c lai r c i s s emens p o u r l 'hi s toi re et la c h r o n o l o g i e .
L e s l imi t e s ent r e lesquel les d e v o i e n t s ' é t endr e les r e che r che s qui r e s toi ent à entre
p r e n d r e , se t r o u v o i e n t ainsi p o s é e s , lor squ' en 1 7 2 3 Fr é r e t , se r e p o r t ant en arricrc
d u p o i n t où les c onno i s s anc e s é t o i e n t p a r v e n u e s , se c rut f o n d é , nonpa s s eul emcni
à me t t r e en d o u t e l ' e xhaus s ement du sol de l 'Ég^pte , mai s e n c o r e à contester
l'exactitude de ce fait. S o n mémo i r e , inséré pa rmi c eux de l 'Ac a d émi e <les inscriptions
(3) , c o n t i e n t , sur les me sur e s de l o n g u e u r usi tées che z les a n c i e n s , une suite
d e r e che r che s cur i eus e s , mai s plus pr opr e s à at tester l ' é rudi t ion de l 'auteur que la
sévérité de sa c r i t ique et s on d i s c e rnemen t dans le cho i x des p r e u v e s d o n t il appuie
ses o p i n i o n s à c e t t e o c c a s i on.
E n e f f e t , il p r é t e n d qu' auj ourd'hui , c omme aux t emps de l ' empe r eur Jul ien, de
Pline et d 'Hé r o d o t e , il f a u t , p o u r i n o n d e r l ' É g ) p t e , que le Ni l s 'élève de sci^e
(1)Vo)ezses Vo^agisdansltLnanr
de la traduction Française.
(2) ibid.
n. ll,pag. 267 {3 ) Essai sur les mesures longues des anciens ( Mciiioitti
le l'Acadc-mk- des inscrii-iions, tom. XXIV).
S U R LA V A I . L K E D E C V P T E . 37i
coudées; d ' où il c o n c l u t que , p e n d a nt la sui te de s iècles divi s é e par ces é p o q u e s ,
le sol a dii né c e s s a i r ement rester au même niveau. En adme t t ant la v é r i t é du fai t
(|ui sert de base aux r a i s onnemens de Fr é r e t , il f audr o i t , p o u r que la c o n s é q u e n c e
qu'il en tire f i k l é g i t ime , a dme t t r e aussi (¡ue le fon<l du lit du Ni l et les ter res
qu'il subme rge ne s'exl iaussent pas s imu l t anément ; et c o i nme c e t e xhaus s ement
simultané est un résul tat naturel des lois auxquel les le cour s de s f l euv e s est assujetti
, on v o i t que la p e rma n e n c e du sol de l 'Ég ypt e au même ni v e a u , et la c ons e r -
vation de la même c o u d é e depui s Héro<[ot c jusqu'à jn-ésent p o u r me sur e r la
hauteur annue l l e de s d é b o r d eme n s , ne sont que des hypo thè s e s hasardées.
On doi t êt re d'autant plus é t o n n é de l 'espèce d e pe r s é v é r anc e a v e c laquel le Fr é r e t
soutint l ' opini on qu'il a v o i t embr a s s é e , que le p h é n omè n e de l ' e xhaus s ement du
Nil, qui en p r o u v o i t la faus seté, ne lui é toi t p o i n t i n c o n n u (1). A u r e s t e, en c o j n -
parant ent re eux les t émo i gna g e s des anc i ens hi s tor i ens , des auteur s Ar a b e s et des
voyageurs mo d e r n e s , t émo i gna g e s d o n t Fr é r e t fai t l ' énumé r a t ion dans une dissertation
lue sur c e t obj e t spécial à l ' A c a d émi e de s ins c r ipt ions en 1 7 4 2 (2), on t r o u v e
de nouveaux tnot i f s de r e j e t e r c e t t e o p i n i o n ; c a r , si les auteur s anc i ens et c eux du
moyen âge fixent à seize c o u d é e s la haut eur à laquel le le Ni l d o i t s ' é l e v e r p o u r
assurer à l 'Ég ypt e d'al )ondantes r é c o l t e s , il f aut , sui v ant les voy a g eur s mo d e r n e s ,
pour que les c rues soi ent aussi f a v o r abl e s , qu'el les mo n t e n t au-dessus de la v i n g t i ème
couclce, et même jusqu'à la v i n g t - d e u x i ème . Or c e t t e t l i s cordanc e ent r e les anc i ens
et les mo d e r n e s , sur la haut eur à laquel le il c o n v i e n t que l ' inonda t i on p a r v i e n n e ,
prouve de deux chos e s l 'une , o u que le sol de l 'Ég ypt e s'est exhaussé par r a p p o r t à
la surface mo y e n n e du Ni l , ou que les c o u d é e s d o n t on fai t usage auj ourd'hui
pour en me sur e r les a c c r o i s s cmcns a n n u e l s , sont plus pet i tes que cel les d o n t on
faisoit usage a u t r e f o i s ; c e qui r env e r s e ou le systètne de la p e r tnanenc e du sol
de lÉg ypt e au même ni v e au , ou c e lui de la c o n s e r v a t i o n n o n i n t e r r omp u e de s
anciennes c o u d é e s Ni i omé t r i q u e s ; sys t èmes que Fr é r e t s ' e f for çoi t d' é t a y e r l 'un par
l'autre.
Quelqu'erronées que soi ent ces diver ses o p i n i o n s de F r é r e t , elles n' en o n t pas
moins été a d o p t é e s par la j ) lupar t de s savans qui o n t éc r i t depui s sur la même
matière; d' abord par Bai l ly ( 3 ) , ensui t e par Pa u c t on (4) et R omé De l i s l e ( 5 ) , et
enfin par L a r e her (6), La publ i c a t ion de c e s o p i n i o n s ayant , en que lque s o r t e ,
remis en d o u t e le fait incont e s t abl e de l 'exhaus sement du sol de l'Égy pt e et de l 'accroissement
du De l t a , Savary cons a c r a que lque s une s de ses let tres à en a p p o r t e r
(t) « Dans les d^liordemeiu des fleuves et des lor- « qui sont à droite et à gauche ; et les digues ont besoin
"ifns limoneux <jui causent des aitérisscmens dans los d'etre sans cesse fortifiées, pour soutenir U poids de«
a partie la plus grossière du «eaux du Heuve. » De IWcroissement ou élnaticn du
"limon, retenue par son poids dni
»du torrent, ne se répand point
"mais tombe dans le canal, et e
-le fond d'année en année; ei
"ciever ses bords et les souièni,
•quoi, Its débordemens devienne
"frequens et plus considérabli
""'"si continuellement, il se ti
"«pèce de chaussée beaucoup pi rniarque le livr
nal du fleuve ou sol de l'Ég^pie par le débordement du Nil, Mémoires
t sur les terres inondées, de 1'.Académie des inscriptions, torn. XVI, pag-J4J.
en élève successivement (x) Alhnoiresdel'AciidtmUdes inscripiicns ,iom.Wl,
•Il sorie quil faut aussi p a g . j j î .
ir pnr des digues : sans [-i) Histoire de V^stronomie mcderne i46eisuiv.
lent dejour en jour plus {4) Métrologie, Pans, 1784; pag. 117 et suiv.
Le lit du Jkuve s'éltvant (j) Métrologie, Paris, 1789.
it placé sur une (6) Histoire d'Hérodote, traduite p " Larclier, 15,« ei
m
4
r