Madagascar. Les Portugais ne tardèrent pas à y revenir
et, dès les années suivantes, ils en longèrent le littoral
sous la direction de leurs plus célèbres amiraux, Fernand
Suarez, Alfonso d’Albuquerque et Tristan d’Acunha. En
i 5o6, les extrémités sud et nord lurent contournées. Jean
Gomez d’Abreu, qui, venant de la côte ouest, avait doublé
le cap d’Ambre, périt avec onze de ses compagnons sur
la côte est, où ils étaient descendus et où son navire,
chassé par un raz de marée, avait dû les abandonner.
La grande île africaine ayant été abordée par les Portugais
le jour de la Saint-Laurent (10 août), le nom de
ce saint lui fut d’abord attribué et servit assez longtemps
à la désigner. L’appellation de Madagascar est maintenant
seule employée. Dans Son savant ouvrage sur la
Géographie de Madagascar, M. Grandidier l’explique ,
ainsi • « Ce nom est une corruptiou du mot « Magdx-
« cho », nom du port le plus riche et le plus célèbre de
la côte orientale d’Afrique, au Moyen-Age. Les premiers
géographes des temps modernes appliquèrent par erreur
À l’île Saint-Laurent ce nom de « Magdicho », qui lui
resta, quelque peu déformé. » d t
D’autre part, Flacourt dit que le nom de 1 île est « Ma-
•deqas a. Madagascar serait la transcription du terme
arabe Madegashar — pays des Madegas — har signifiant
ville, village.
Situation. — L’île de Madagascar est la troisième des
grandes îles du globe. Sasuperficie est de 58o ooo kilomètres
carrés, c’est-à-dire à peu près celle de la France,
de la Belgique et de là Hollande réunies Q -
. La „lus grande île du globe, non considérée comme continent, est la
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Hollande (33 ooo km. c .) représentent une „p e rd u e d environ 590000 kilo-
mètres carrés.
Elle est située dans l’hémisphère austral, dans l’océan
Indien, à près de 2 700 lieues de la France^). Elle est
séparée de la côte orientale d’Afrique par le canal de
Mozambique, dont la largeur moyenne est d à peu près
4oo kilomètres.
L’extrémité nord de l’île est le cap d Ambre, situé pai
ii°57' de latitude méridionale ; l’extrémité sud, le cap
Sainte-Marie, situé par 25°38'55".
Les pointes extrêmes, ouest et levant, sont les caps
Saint-Vincent et Àngontsy ou Est, situés respectivement
par 4 o ° 5 5 ' 2 2 " et 48° de longitude orientale.
L’île est presque tout entière dans la zone torride,
l’extrême sud se trouvant seul dans la zone tempérée.
Son contour reproduit presque l’empreinte d’un pied
gauche orienté du sud-sud-ouest vers le nord-nord-est.
Elle est beaucoup plus longue que large : sa longueur totale
est de 1590 kilomètres, alors que sa largeur moyenne
n’est que 4&Q environ (largeur maxima 576); enfin, elle
est à peu près de forme elliptique ; son grand axe est
sensiblement parallèle à la côte, orientale d’Afrique.
Constitution. — Malgré sa proximité de l’Afrique,
Madagascar, d’après nombre de géologues, ne doit pas
être classée comme appartenant à cette partie du monde.
Elle en aurait été coupée, bien avant d’être séparée de
l’Asie et de l’Océanie, à l’époque secondaire, et serait le
principal vestige d’un continent, aujourd’hui disparu, qui
se prolongeait jusqu’à l’Inde et à l’archipel de la Sonde.
Cette opinion est corroborée par les grandes profondeurs
du canal de Mozambique et par les ressemblances
de la flore et de la faune de Madagascar avec celles de
l’Inde et de l’Indo-Chine, plus certaines qu’avec celles
du bloc africain.
1. Le port de Majunga est exactement à 10706 kilomètres de Marseille.
La traversée de France à Majunga est de dix-neuf à vingt jours.