prétextèrent qu’il ne pouvait plus avoir de valeur : délivré, selon
eu x , pour une fois seulement, il nous avait dû exempter en allant
en Perse, mais non pas à notre retour.
Nous eûmes recours alors au firman du Grand-Seigneur, qui
nous exemptait de même de tous droits, impôts et taxes dans toute
l ’étendue de l’Empire. On nous répondit que de pareils ordres étaient
bons tout au plus aux environs de Constantinople et dans les ports
de mer, mais qu’à Sarpil on n’en exécutait pas d’autres que ceux
émanés du pacha de la province. .
Nous n’avions plus aucune observation à faire ; nous comptâmes
onze piastres qu’on nous demandait, en menaçant les commis de
ne pas quitter Bagdad qu’ils ne fussent punis bien plus sévèrement
qu’on n’avait fait la première fois.
' Ces débats, qui avaient duré quelques minutes, furent cause que
nous nous trouvâmes parmi les derniers de la caravane.
Lorsque nous eûmes fait environ deux lieues, on vint nous dire
de nous tenir sur nos gardes, parce qu’on avait apperçu des vo leurs.
Quelques minutes après, nous vîmes effectivement cinq ou
sixGurdes qui s’étaient emparés, sur les derrières , de deux chevaux
chargés, et qui bataillaient à coups de pierre avec huit ser-
vadars, pour tâcher de les emmener. Les chevaux furent bientôt
repris, et les servadars rejoignirent, en courant, la caravane, qui
ne s’était point arrêtée, et qui, au lieu de se serrer et de marcher
en bon ordre, avait accéléré sa marche, et paraissait fu ir , en occupant
un quart de lieue d’étendue, quoiqu’elle n’eût guère plus de
cent trente chevaux.
Les voleurs, qui ne se tenaient pas pour battus, nous suivaient
de très-près, épiant le moment de tomber sur quelqu’un de nous
afin de le dépouiller, ou afin tout au moins d’enlever quelque
charge.
Ce qui est bien surprenant, et ce qui peut donner une idée de
la poltroperie des marchands dans ces contrées , c’est que les
voleurs. 11’étaient que cinq , le ' père âgé d’environ cinquante ans ,
et ses quatre fils âgés de vingt à trente. Ils étaient à la vérité très-
grands, très-robustes, très-adroits, mais ils n’avaient d’autre arme
que la massue et le bouclier ; le père seul portait un, yatagan à la
ceinture.
Il y avait, à la caravane, une trentaine de servadars ou valets
sans armes, cinq chefs à cheval armés de sabres et de carabines,
trois ou quatre marchands peu armés , et quelques femmes qui
n’avaient probablement point d’armes ; mais notre domestique,
notre drogman et nous, aurions bien dû suffire pour mettre en
fuite ou terrasser cinq hommes qui se présentaient avec tant de
désavantage. Le drogman, jeune et fort, avait un sabre et un fusil
muni de sa baronète ; le domestique , aussi jeune et beaucoup plus
fort que le drogman, portait un autre fusil à baïonete; Bruguière,
faible et malade, n’avait pü se charger que d’un pistolet à deux
coups.
Nous marchions, mon collègue et moi, presque toujours à cote
l ’un de l’autre : un seul instant que nous fumes séparés ce jour-là,
faillit à nous être funeste.
Gomme il avait beaucoup plu , le chemin é ta it, en quelques
endroits, fort mauvais ; souvent nous étions obliges d aller les uns
après les autres, ou de faire des sinuosités qui donnaient de 1 espoir
aux voleurs. Dans cette marche irrégulière, le cheval de Bru-
gtfière, passant sur un terrain argileux, trop au bord d un endroit
creusé par les e a u x , glissa, et s’y précipita avec son cavalier. Ni
l ’un ni l’autre ne purent d’abord se relever; ce qui donna le tems
aux voleurs de s’en approcher. Ils étaient sur le point de les saisir
lorsque, aux cris d’appel que poussa Bruguière, je me retournai et
voulus menacer les voleurs. J’avais alors un fusil de chasse à deux
coups , un pistolet d’arçon à deux coups que je tenais devant moi
sur la selle, et un petit pistolet de poche que je portais à la ceinture.
Je couchai les voleurs en joue avec mon fu s il, pour les
effrayer et les obliger de s’éloigner, tandis que sept ou huit valets ,
de leur côté, engageaient avec eux un nouveau combat à coups
de pierre.
Bien loin d’effrayer les voleurs, comme je l’avais espéré, ils firent
pleuvoir sur moi une grêle de pierres qu ils lançaient avec une force
et une précision extraordinaires : je n’étais qu’à quinze pas d eux.