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Tin des principaux traits caractéristiques
qui d.stjnguoient les Gaëlsde tous les peuples
de l'Europe ; c’est le régime intérieur et politique
qm régnoit chez eux. Tls étoient divisés
en un certain nombre de Clans ou de
tribus, dont chacun a voit son chef, et qui se
regardaient comme formant des communautés,
et presque de petits états indépendants.
Le nom de Clan en Gaëlic signifie fa-
mille, enfans. En effet tous les membres
du même clan portoient le même nom et
ce mot, précédé ordinairement du mot
Mac qui signifie fils, sembloit indiquer encore
mieux qu’ils descendoient tous d une
souche commune ; ainsi les Macdonalds
étoient les fds de Donald ; les Macgre-
gor les fils de Gregor, etc. Les chefs
de ces tribus ou familles étoient censés
descendre en ligne directe de la souche
commune, et représentaient ainsi la branche
aînée ; et les plus pauvres, les derniers du
Clan f se vantoient de tenir au chef par
un dégré de parenté plus ou moins éloigné,
Cette forme de gouvernement qu’on
peut appeler patriarch.de , avoit donné à
ce peuple un caractère, des habitudes et
une manière de vivre tout-à-fait particulières.
I 171 )
Le Chef ou Laird, en Gaëlic Ceann-
Cinnidh (tête du nom) étoit le possesseur
de tout le district qu’habstait sa trib
u , ou s’il y avoit dans ce district quel-
qu’aulre propriétaire, c’étoit q u e l q u e proche
parent du Laird ou un chef d’une des
branches cadettes de sa famille, car comme
je l’ai dit ailleurs, un même clan se di~
visoit souvent en branches distinctes. Lorsque
ses plus proches parents n’avoient eux-
mêmes aucune propriété, le chef leur affer-
moit à un bas prix des portions très-étendues
de ses vastes domaines et ceux-ci di-
visoient les terres qui leur étoient allouées,
en petites fermes où ils plaçoient ceux des
individus de la tribu d’un ordre inférieur
qui étoient sous leur dépendance. Ces fermes
se transmettoient ordinairement, et avec l’approbation
du chef, par succession comme tout
autre héritage. Chaque individu du Clan pour
se distinguer des autres joignoit au nom commun
celui de sa propriété ou de sa ferme, et
il n’étoit jamais désigné que par ce surnom.
Le chef seul por toit ordinairement le nom
commun à tous et l’ajoutoil même à son
nom particulier. Ainsi le Laird des Macintosh
n’éloit jamais appelé que Mac-In