a
668 DISTRIBUTION DES PLANTES
ainsi que par leur climal : d'une part, les steppes de l'Asie centrale
et la Perse, d'autre pari, toute la parile à la fois centrale et méridionale
de l'Amérique du Nord, où s'étendent les grandes prairies
américaines. L'ensemble de ces deux flores, où les forêts manquent,
est limité au nord par la flore forestière boréale et elle lui
fait suite partout, sauf sur les points où une mer intérieure
importante (région méditerranéenne) ou un climat spécial (Japon,
Californie) déterminent des flores dun tout autre aspect et à
formes bien plus richement variées.
La flore des steppes d'Asie est limitée à l'est par les montagnes
du Ivhou-Khounoor et de Khang-Kai' au sud par l'Himalaya et
i Indus ; la limite passe ensuite au sud de l'Euphrate et s'arrête au
ittoral de l'Asie Mineure. Elle comprend donc les déserts d'Asie et
la partie centrale des bassins de la Caspienne, de la mer d'Aral
ainsi que le bassin de l'Euphrate. La flore des steppes de l'Amérique
septentrionale est limitée au sud vers le tropique boréal
à l'est par la Californie, au nord et à l'est par la flore forestière
boreale, sauf certains plateaux du Nouveau-Mexique où l'on voit
reparaître les caractères de la flore des forêts boréales et où l'on
trouve un grand nombre d'espèces européennes.
Aussi bien dans l'ancien continent que dans le nouveau les formes
végétales^ dominantes semblent aptes, dans ces régions
à supporter la sécheresse, soit par des réserves d'eau (plantes
grasses), soit par un revêtement pileux protecteur.
Les plantes arborescentes les plus caractéristiques des steppes
asiatiques et américaines appartiennent aux Chénopodiacées ou
aux groupes voisins. Ce sont, dans l'ancien continent, les buissons
d Anabase ou de Brachjlépide, et surtout l'Haloxyle, qui s'étend
en Perse, dans le Turkestan et dans la région de l'Aral. Ce sont,
dans le nouveau continent, l'Arroche blanchissante et le Sarcobate
yermiculaire. On trouve aussi, dans les deux régions, des
Arrnoises à port de Chénopodiées. Dans toutes ces contrées, le sol
salifere est fréquent et supporte en grand nombre ces espèces et
d autres analogues. Les Graminées des steppes sont mêlées à des
herbes vivaces, beaucoup plus variées dans leur organisation que
celles des prairies de la région forestière. En Amérique, les plantes
grasses sont les Agaves et surtout les Cactacées, qui présentent
leur maximum de développement dans les savanes du Mexique
: à 1 ouest croît le Cierge géant, qui peut atteindre jusqu'à
20 metres de hautem-, remplacé vers l'est par l'Oponce arborescente.
La richesse des flores des steppes est beaucoup plus grande
GÉOBOTANIQUE 669
encore que dans la partie méridionale de la flore forestière
boréale, et l'on voit s'accentuer la différenciation des formes
végétales à mesure qu'on s'avance vers le sud. On compte plus de
trois mille espèces spéciales aux steppes américaines boréales et
plus du double d'espèces propres aux steppes de l'ancien continent.
Quant aux limites de ces flores, elles sont peu tranchées au
centre de l'Amérique du Nord, à l'ouest de l'Asie et vers l'Asie
Mineure. Les quelques forêts enclavées au nord dans les contrees
des steppes dépendent de la flore forestière.
Les Cryptogames sont relativement moins nombreuses et moins
développées que dans la zone des forêts boréales.
Les montagnes, telles que le Caucase dans l'ancien continent et
les Montagnes Rocheuses en Amérique, présentent naturellement
dans leurs altitudes élevées une flore très différente de celle des
steppes. On trouve dans le Caucase une région forestière à Bouleau
Pin silvestre, etc., vers 2.000 ou 2.500 mètres d'altitude,
ainsi' que dans les Montagnes Rocheuses (Pin flexible, etc.), ou
elle peut s'élever au sud de la région jusqu'à 5.700 métrés.
En d'autres points, la zone forestière présente encore dans les
montagnes des formes qui se rapprochent de celles plus septentrionales
(Charme oriental et Chêne, de Perse, par exemple,
en Perse, etc.). . m -
Au-dessus, se trouve une région alpine. Dans le Caucase, a cote
d'espèces spéciales (Rosage du Caucase. Genévrier très fétide) ou
d'autres plantes qui rappellent celles des steppes, on observe des
Dlantes de la flore forestière ou des Alpes (Myosote des bois,
brave blanche, Thym serpolet), même à 4.500 mètres d'altitude.
La région alpine des Monti^gnes Rocheuses est beaucoup moins
étendue et moins caractérisée. ' ^ ,,
Flore méditerranéenne et flore californienne. — Le littoral de
la Méditerranée possède une flore très spéciale, qui diffère tout
à fait à la fois de celle des steppes et de celle de la flore forestière.
La douceur de ce climat marin, les pluies limitées à la saison
d'hiver, suffisent pour expliquer de semblables différences; ce
semble être surtout l'absence de froid en hiver qui détermine le
changement qu'on remarque dans la flore lorsque, venant du nord
de l'Europe, on atteint le littoral de la Méditerranée.
La partie septentrionale de la Californie possède une flore dont
les espèces sont, il est vrai, absolument différentes des espèces
méditerranéennes, mais un climat marin très semblable ; la douceur
de l'hiver, les pluies de février, le courant d'eau froide qui
empêche les chaleurs de l'été d'être excessives, donnent en effet au