V r a t o d i e u f c à t o u s l e s p e u p l e s , p a r l e s v e x a t i o n s q u e
•d e s m i n i è r e s a v i d e s & c r u e l s f a i f o i e n t f o u s f o n n o m ,
b i e n q u e f a n s i o n a v e u » d e f o r t e q u e c e t t e p r i n c e f f e
m a l h e u r e u f e , p a r - t o u t a v i l i e & d é t e f t é e , f e v i t e n f in
« h a f l é e d ’ u n t r ô n e q u ’ e l l e a v o i t o c c u p é a v e c b e a u c
o u p d e g l o i r e , 6c f u t o b l i g é e d e f e c a c h e r l a n s j a m
a i s o f e r p a r o î t r e .
D ’ u n a u t r e c ô t é , j e r e g a r d e l e s i n t é r ê t s & l e s i n d
e m n i t é s q u i o n t f u c c é d é à Y ufure, c o m m e c e s b r o u i l l
o n s a d r o i t s 6c e n t r e p r e n a n s q u i p r o f i t e n t d e s m é -
c o n t e n t e m e n s d ’ u n e n a t i o n , p o u r s ’ é l e v e r f u r l e s
r u i n e s d ’ u n e p u f f l a n c e d é c r i é e ; i l m e f e m b l e , d i s - j e ,
q u e c e s n o u v e a u x - v e n u s n e v a l e n t p a s m i e u x q u e l a
r e i n e a c t u e l l e m e n t p r o f c r i t e ; & q u e s ’ i l s f o n t p l u s
a t t e n t i f s & p lu s h a b i l e s à c a c h e r l e s t o r t s q u ’ i l s f o n t
<i l a f o c i é t é , l e u r d o m i n a t io n e f t , à b i e n d e s é g a r d s ,
e n c o r e p lu s g ê n a n t e 6c p l u s d u r e . J e c r o i s d o n c q u e
v u f u t i l i t é f e n f i b l e , v u l ’ i n d i f p e n f a b l e n é c e f f i t é d ’ u n e
■ ufure b i e n o r d o n n é e , ufure a u f l i n a t u r e l l e d a n s l e
m o n d e m o r a l , q u e l ’ e f t l e c o u r s d e s r i v i è r e s d a n s l e
m o n d e m a t é r i e l , i l v a u t a u t a n t r e c o n n o î t r e l ’ a n c
i e n n e & l é g i t im e f o u v e r a i n e q u e d e s u f u r p a t e u r s
q u i p r o m e t t a i e n t d e s m e r v e i l l e s , & q u i n ’ o n t c h a n g
é q u e d e s m o t s . J e p r e n d s l a p l u m e p o u r r é t a b l i r ,
s ’ i l f e p e u t , c e t t e r e i n e d é t r ô n é e , p e r f u a d é q u ’e l l e
f a u r a f e c o n t e n i r d a n s l e s b o r n e s q u e l ’é q u i t é p r e f -
c r i t , & q u ’ e l l e é v i t e r a l e s e x c è s q u i o n t o c c a f i o n -
n é f a c h û t e 6c f e s m a lh e u r s ; m a i s p a r l o n s f a n s f i g
u r e .
U ufure q u e n o u s a l l o n s e x a m i n e r e f t p r o p r e m e n t
l ’ i n t é r ê t l é g a l 6c c o m p e n f a t o i r e d ’ u n e l o m m e p r ê t
é e à u n h o m m e a i f é , d a n s l a v u e d ’ u n e u t i l i t é r é c i p
r o q u e . Uufurc a i n f i m o d i f i é e 6c r é d u i t e p a r m i n o u s
d e p u i s u n f i e c l e a u d e n i e r v i n g t , e f t c e q u e j ’ a p p e l l e
ufure légale ; j e p r é t e n d s q u ’ e l l e n ’ e f t p o i n t c o n t r a i r e
a u d r o i t n a t u r e l , 6c' q u e l a p r a t i q u e n ’ e n e f t p a s
m o i n s u t i l e q u e t a n t d ’ a u t r e s n é g o c i a t i o n s u f i t é e s 6c
r é p u t é e s l é g i t im e s .
J e p r o u v e e n c o r e , o n p l u t ô t j e d é m o n t r e q u e l a
m ê m e ufure f o u s d e s n o m s d i f f é r e n s e f t c o n f t a m m e n t
a d m i f e p a r l e s l o i s c i v i l e s & p a r t o u s l e s c a f u i f t e s ;
q u e p a r c o n f é q u e n t t o u t e l a d i f p u t e f e r é d u i t à u n e
q u e f t i o n d e m o t s ; & q u e t a n t d ’ i n v e d i v e s , q u i a t t a q
u e n t p l u t ô t l e t e rm e q u e l a r é a l i t é d e l 'ufure, n e f o n t
l e p l u s f o u v e n t q u e l e c r i d e l ’ i g n o r a n c e 6c d e l a p r é v
e n t i o n . J e f a i s v o i r d ’ u n a u t r e c ô t é q u ’ e l l e n ’ e f t
p r o h i b é e n i d a n s l ’ a n c i e n T e f t a m e n t , n i d a n s l e n o u v
e a u ; q u ’ e l l e y e f t m ê m e ë x p r e f l é m e n t a u t o r i f é e ;
6 i j e m o n t r e e n f in d a n s t o u t e l a f u i t e d e c e t a r t i c l e
q u e l a p r o h i b i t i o n v a g u e , i n c o n f é q u e n t e , d é r a i s o n n
a b l e q u e l ’ o n f a i t d e Vufure , e f t v é r i t a b l e m e n t c o n t
r a i r e a u b i e n d e l a f o c i é t é .
L a j u f t i c e o u l a l o i n a t u r e l l e n o u s p r e f c r i t d e n e f a i r e
, t o r t à p e r f o n n e , & d e r e n d r e à c h a c u n c e q u i l u i .
e f t d û , alterum non ladere, fuum cuique tribuere. I n i -
t i d in fii. C ’ e f t l e f o n d e m e n t d e c e t t e g r a n d e r é g l é
q u e l é S . E f p r i t a c ô n f a c r é e , 6c q u e l e s p a ï e n s o n t
c o n n u e : « N e f a i t e s p o i n t a u x a u t r e s c e q u e v o u s
» n e v o u d r i e z p a s q u ’ o n v o u s f î t à v o u s -m ê m e » .
Quod ab alio oderis fieri tibi , vide ne tu aliquando
alleri facias, T o b . 4 . \6. o u , fi o n v e u t , d a n s u n
v e r s ,
Ne facias aliis quai tu tibi facla doleres.
O r q u a n d j e p r ê t e à d e s g e n s a i f é s à l a c h a r g e d e
l ’ i n t é r ê t l é g a l , j e n e l e u r f a i s p a s l e m o i n d r e t o r t , j e
l e u r f e n d s m ê m e u n b o n o f f i c e ; 6c p o u r p e u q u ’ o n
l é s f u p p o f e é q u i t a b l e s , i l s r e c o n n o i f l e n t q u e j e l e s
o b l i g e . C ’ e f t u n v o i f i n q u e j e m e t s à p o r t é e d ’ a r r a n g
e r d é s a f f a i r e s q u i l e r u i n o i e n t e n p r o c è s , o u d e . p r o f
i t e r d ’ u n e c o n j o n & u r e p o t f r f a i r e u n e a c q u i f i t i o n
a V a n t a g e u f e . C ’ è f t u n a u t r e q u i d e m e s d e n i e r s r é t a b
l i t u n e m a i f o n q u ’ o n n ’ h a b i t o i t p o i n t d e p u i s l o n g e
a s f a u t e d e r é p a r a t i o n s , o u q u i v i e n t à b o u t d ’ é teindre
une rente foncière 6c feigneuriale, tandis que
je lui donne du tems pour me rembqurfer à fon aile
C’eft enfin un troifteme qui n’a guère; que l’envie
de bien faire, 6c à qui je. fournis lé moyen d’entreprendre
un bon négoce , ou de donner. pljus d’étendue
à celui qu’il faifoit auparavant. Quand après
cela je reçois de ces débiteurs les capitaux 6c les intérêts
, je ne manque en rien à ce que prefcrit la
juftice , alterum. non ladere ; puifque , lqjn de leur
nuire par ce commerce, je leur procure au contraire
de vrais avantages ; & qu’en tirant des intérêts ftipu-
lés avec eux de bonne foi, je ne tire en effet que ce,
qui m’appartient, foit à titre de compenfation du tort
que m’a caufé l’abfence de mon argent, foit 4 caufe
des rifques inféparables du prêt.
D’ailleurs un contrat fait avec une pleine connoif-
fance , 6c dont les conditions refpeftivement utiles
font également agrées des parties, ne peut pas être
fenfé contrat injufte, fuivant une maxime de Droit
dont nos adverfaires font un principe. Le créancier «
difent-ils , ejl lui-même la caufe du dommage qu'ilfouf-
fre , quand i l U foujfre de fon bon gré & très-volontairement
, de forte que, comme on ne fait aucun tort à celui
qui le veut bien , VOLENTI NON F IT INJURIA , le
débiteur ne lui doit aucun dédommagement pour tout le
tems qu 'ilv eut bien fouffrir ce dommage. Confér. eccléf.
de Paris fur Vufure, tome I .p . 3 8 1 . On ne peut rien
de plus raifonnable que ces propofitions ; maisfi elles
font juftes quand il s’agit du créancier, elles ne changent
pas de nature quand on les applique au débiteur
; c’eft aufli en partie fur cette maxime , volenti
non fit injuria, que nous appuyons notre prêt lucratif.
Un.importun me follicite de lui prêter une fomme
confidérable ; Si il en réfulte fouvent qu’au-lieu de
laiffer mes fonds dans les emprunts publics, au-lieu-,
de les y porter, s’ils n’y font pas encore, ou de faire
quelque autre acquiiition folide , je cede à fes importunités
; en un mot, je lui donne la préférence,.
& je livre mon bien entre fes mains à la condition
qu?il me propofe de l’intérêt ordinaire ; condition du
refte que je remplis comme lui toutes les fois que
j’emprunte. Peut-on dire qu’il y ait de l’injuftic.e dans
mon procédé ? N’eft-iLpoint vrai plutôt que je pèche
contre moi-même en m’expofant à des rifques,
vifiblês , 6c que j’ai tort enfin de céder,à desfenti-
mens d’humanité dont je deviens fouvent la viéfime,
tandis que les dévots armés d’une févere prudence-
fe contentent de damner les ufuriers,laiffent- crier les
importuns , & font de leur argent des emplois plus
fûrs & plus utiles. Mais lequel mérite mieux le nom
de jufie 6c de bienfaifant de celui, qui hafarde fes
fonds pour nous aider au befoin en ftipulant l’intérêt
légal, ou de celui qui, fous prétexte d’abhorrer
l'ufure, met fon argent dans le commerce ou à des
acquilïtions folides ; qui en conféquence ne prête à
perfonne, & abandonne ainfi les gens dans leurs dé-
treffes , fans leur donner un fecours qui leur ferait
très-profitable, 6c qui dépend de lui ?
Quoi qu’il en foit, on le voit par notre définition
de l’ufure, il n’eft ici queftion ni d’aumône, ni de gé-
nérofité. Ce n’eft point d’ordinaire dans cet efprit
que fe font les ftipulations 6c les contrats. Eft - ce,
pour fe rendre agréable à Dieu ; eft-ce pour bien
mériter de la patrie qu’un homme de qualité, qu’un
bourgeois opulent , qu’un riche bénéficier louent
leurs maifons 6c leurs terres ?„eft-ce pour gagner le
ciel qu’un feigneur eccléiiaftique ou laïc exige de fes
prétendus vaffaux des redevances de toute nature ?
Non certainement. Ce n’eft point aufli par ce motif
qu’on prête ou qu’on loue fon argent ; mais tous les
jours l’on prête 6c l’on emprunte dans la vue très-
louable d’une utilité réciproque. En un mot, l’©11
prend & l’on donne à louage une fomme de mille.
ccus i de dix ou vingt mille francs, comme l’on
donne & l’on prend au même titre une terre, une
maifon, une voiture, un navire, le tout pour pro*
fiter & pour vivre de fon induftrie ou de fes fonds.
Et fl jamais on prête une grande fomme par pure
généroffté, ce n’eft point en ; vertu de la loi, mais
par le mouvement libre d’un coeur bienfaifant. Aufli,
comme le dit un illuftre moderne, c’eft bien une
aftion très-bonne de prêter fon argent fans intérêt,
mais on fent que ce ne peut être qu’un confeil de
religion, 6c non une loi civile. Efprit des lois, fécondé
partie, p, 12O-
. Un homme qui avoit beaucoup bâti, fe voyoit
encore une fomme confidérable,6c las d’occuper des
maçons, réfolut d’employer fon argent d’une autre
maniéré. Il mit un écriteau à fa porte, on lifoit en
tête : Belle maifon à louer,, prix quinze cens livres par
an. On lifoit au-deflous ; D ix mille écus à louer aux.
mêmes conditions, génie vulgaire & borné voyant
cet écriteau : à Ja bonne heure, dit-il, qu’on loue
la maifon, cela eft biep permis ; mais la propofition
de louer une fomme d’argent eft mal-fonnante 6c
digne de repréhenfion , c’eft afficher ouvertement
P ufure, 6c rien de plus fcandaleux. Quelqu’un plus
fenfé lui dit alors : Pour moi, monfieur, je ne vois
point là de fcandale. Le propofant offre pour cinq
cens écus une maifon commode, qui lui coûte environ
trente mille livres, la prendra qui voudra, il ne;
fait tort à perfonne, 6c vous paroiffez en convenir.
II offre pareille fomme de trente mille livres à tout
folvable qui en aura befoin à la même condition de
cinq cens,écus de loyer , quel tort fait-il à la république
? Avec fon argent, il pourroit acquérir un
fonds, & le louer aufli-tôt fans forupule. Que notre
propofant offre fes dix mille écus en nature, ou qu’il
nous les offre fous une autre forme, c’eft la meme
chofe pour lui ; mais quelqu’un qui aura plus befoin
d’argent que d’un autre bien, fera charmé de trouver
cette fomme en .efpeces, & il en payera volontiers ce
qu’un autre payeroit pour un domaine de pareille
valeur. Rien de plus équitable , rien en même tems
de plus utile au public ; & de cent perfonnes qui feront
dans le train des emprunts, on n’en trouvera
pas deux qui ne foient de mon avis.
S’il eft plufieurs genres d’opulence , il eft aufli
plufieurs genres de communication. Ainfi tel eft riche
par les domaines qu’il donne à bail, 6c par l’argent
qu’il donne à louage.
U S U n i
ttiaflus ex Suida, c, vij. de ufuris,/?.
^ Un homme en état de faire de la dépenfe, ufe de
l’argent qu’on. lui prête à intérêt, ou, pour mieux
dire, qu’on lui loue, comme d’une maifon de, plaisance
qu’on lui prête à la charge de payer les loyers
comme d’un carrofle de remife qu’on lui prête à
tant par mois ou par an ; je veux dire qu’il paye également
le louage de l'argent, de la maifon 6c du car*
rofle ; 6c pour peu qu’il eût d’habileté * le premier
lui feroit plus utile que les deux autres. Il eft à remarquer
en effet au fujet d’un homme riche un peu
diflipateur, que l’emprunt de l’argent au taux legal
eft tout ce qu’il y a pour lui de plus favorable. Car
s’il fe procure à crédit les marchandifes, le fervice
6c les autres fournitures qu’exigent fes fantaifies ou
fes bafoins , au-lieu de cinq pour cent qu’il payeroit
pour le prêt des efpeces, il lui en coûtera pat l’autre
voie au-moins trente ou quarante pour cent ; ce qui
joint au renouvellement des billets 6c aux pourfuites
prefqu’inévitables pour parvenir au payement définitif
, lui fera d’ordinaire cent pour cent d’une ufure
écrafante.
Au furplûs, pourquoi l’argent, le plus commode
de tous les biens, feroit-il le feul dont on ne 'pût tirer
profit ? & pourquoi fon ufage feroit-il plus gratuit
, par exemple, que la conlultation d’un avocat
6c d’un médecin, qu.e la fentence d’un juge ou le rapport
d’un expert, que les opérations d’un chirurgien,
ou les vacations d’un procureur? Tout cela, comme
on fait, ne s’obtient qu’avec de l’argent. On ne trouve
pas plus de générôfité parmi les poflëflèurs des
fonds. Que je .demande aux uns quelque portion de
terre pour plufieurs années, je fuis partout éconduit
fi je ne,m’engage à payer ; que je demande à d’autres
un logement à titre de grâce, je ne fuis pas mieux
reçu que chez les premiers. Je fuis obligé de payer
l’ufage d’un meuble au tapiffier; la leélure d’un livre
au libraire, 6c jufqu’à la commodité d’une chaife à
l’églife.
En vain je repréfente que Dieu défend d’exiger
aucune rétribution , ni pour l’argent prêté, ni pour
les denrées, nipour quelque autre chofe què ce puiflè
etre. J’ai beau crier, non fentrabis fratri tuo ad ufu-
ram pecuniam , necfruges, nec quamlibet aliam rem,
Deut. x xiij. ic). Perfonne ne m’écoute, je trouve tous
les hommes également intéreftes, également rebelles
au commandement de prêter gratis; au point que
fi on ne leur préfente quelque avantage, ils ne communiquent
d’ordinaire ni argent, ni autre chofe;
difpofition qui les rend vraiment coupables d'ufure,
au moins à l’égard des pauvres ; puifque l’on n’eft pas
moins criminel, foit qu’on refiife de leur prêter, foit
qu’on leur prête à intérêt. C’eft i’obfervation judi*
cieufe que faifoit Grégoire de Nifle aux ufuriers de
fon tems, dans un excellent difcours qu’il leur adref-
fe, & dont nous aurons occafion de parler dans la
fuite.
Du refte, fentant l’utilité de l’argent qui devient
néceffaire à tous, j’en emprunte dans mon befoin
chez un homme pécunieux, 6c n’ayant trouvé juf-
qu’ici que des gens attachés qui veulent tirer profit
de tous, qui ne veulent prêter gratis ni terres, ni
maifons , ni foins, ni talens, je ne fuis plus furpris
que mon prêteur d’efpeces en veuille aufli tirer quelque
rétribution, 6c je fouffre, fans murmurer, qu’il
m’en fafle payer Y ufure ou le louage.
C’eft ainfi qu’en refléchiflant fur l’efprit d’intérêt
oui fait agir tous les hommes, 6c qui eft l’heureux,
l’immuable mobile de leurs communications, je vois
que la pratique de Yufure légale entre gens aifés, n’eft
ni plus criminelle, ni plus injufte que l’ufage refpeélif
vement utile de louer des terres, des maifons, &c.
je vois que ce commerce vraiment deftiné au bien
des parties intérefiées, eft de même nature que tous
X x x ij