Lorsque la Commission scientifique eut adopté le genre de vie nomade,
ses tentes étaient à peine dressées que les paysans du voisinage accouraient
pour les visiter; ils s’émerveillaient en voyant la promptitude avec
laquelle les sapeurs du génie, qui nous servaient d’escorte, «faisaient
sortir notre kan de terre,” c’était leur expression. Ils nous témoignaient
la plupart du temps beaucoup de confiance, que nous leur rendions en
démonstrations bienveillantes; ils profitaient de l’espèce de familiarité qui
s’établissait bientôt entre eux et nous, pour regarder et toucher tout ce
qui dans nos bagages leur était des choses nouvelles, ainsi nos fusils à
piston, nos instrumens, mon nécessaire et jusqu’à mes effets furent-ils
examinés, maniés et remaniés plus d’une fois. Je dois rendre cette justice
aux Moréotes, dont l’indiscrétion fut souvent poussée loin, que leur
probité égala presque toujours leur envie démesurée de tout voir. Une
seule fois je fus volé ; les portraits en miniature de personnes qui me
sont chères ne me quittaient pas en voyage; la boîte qui les renfermait,
se trouvant un jour en évidence au-dessus de l’une de mes malles demeurée?
ouverte à l’entrée de ma tente, dans le fond de laquelle jetais
absorbé par un travail sérieux, je n’àperçus point deux Grecs qui sans
façon s’étaient introduits chez moi en y touchant tout ce qui leür paraissait
singulier. Je ne sais depuis combien de temps durait ce manège,
lorsqu’un certain bruit continu, ressemblant à une sorte de murmure
et provenant de paroles qu’on marmotait à voix basse, appela énfin
mon attention, et me fit tourner la tête vers le côté d’oii venait le bruissement.
J’aperçus alors les deux indiscrets qui, ayant remarqué l’écrin
en maroquin rouge, s’étaient empressés de l’ouvrir; saisis d’admiration
en y trouvant.deux jolis visages, ils n’imaginèrent point que ce pussent
être des créatures humaines qu’on eût voulu représenter; et les prenant
pour des figures de saintes, ils s’étaient signés, agenouillés et mis en
prières devant deux de mes filles. C’étaient les discrètes oraisons qu’ils
leur adressaient, balbutiées tout doucement, qui m’avaient rappelé à
moi; ils ne les interrompirent point malgré le dérangement que je causai
en allant à eux, et dont ils ne parurent pas d’abord s’apercevoir. Leur
prière terminée, ils remirent à leur place, avec de grandes démonstrations
de respect, les obj.ets de leur culte; et mon interprète étant entré
sur ces entrefaites, ils demandèrent laquelle dès deux était la Panagie,
tenant celle qui ne serait pas la mère de Dieu pour sainte Irènë, dans
laquelle ils avaient la plus grande dévotion. Cette aventure nous divertit
beaucoup, et j’exposai désormais mes portraits de manière à ce qu’elle
se renouvelât souvent, parce que j’éprouvais peut-être une orgueilleuse
joie à voir offrir un tribut d’adoration à ce que j’adorais moi-même.
Enfin, il advint un jour qu’étant dans un lieu dont, à l’exemple de Cervantes,
je ne veux pas me rappeler le nom, quelque superstitieux, je ne
dirai point un dévot, déroba mes bienheureuses. Il y eut aussitôt grande
rumeur parmi les gens de notre suite, qui accusaient indistinctement
tous les curieux, en ce momènt fort nombreux autour de-rtotre camp;
ils les voulaient fouiller sans exception, ce dont fût nécessairement survenue
quelque rixe; violente, sans me faire retrouver ce qu’on m’avait
pris. L’un des muletiers S’avisa du vrai moyen : il se rendit chez
l’évêque de l’endroit et lui raconta l’aventure; celui-ci, qui m’avait la
veille fait l’honneur de dîner sous ma tente oii il avait vu les portraits,
me fit dire d’être tranquille et que je ne tarderais point à les recouvrer.
En effet, le lendemain se trouvant être précisément un jour de fête ou
le -prélat officiait, il profita de la cérémonie pour, fulminer contre le
larron une excommunication des plus terribles, conçue à peU près en
ces termes : « Qu’il soit maudit et devienne tout jaune; qu’il sèche et
« brûle en cette vie même, en attendant qu’il brûle dans l’autre; qu’il
« ne songe point à appeler les consolations de la religion à l’heure
« suprême qui est proche pour lui, car toutes les prières dites sur sa tête
« se changeraient en anathème devant Dieu qui voit tout. Son corps
« deviendra noir et souffrira dans la terre, qui aurait horreur de le con-
« sommer, tandis que. son ame souffrira en enfer, s’il ne rend prompte-
« ment à César ce qui appartient à César. ” Le résultat de ces menaces
ne tarda point à s’effectuer, et comme je rentrais dans ma tente sur le
soir, j’aperçus un panier sur mon lit; mon valet de chambre l’ayant
ouvert, y trouva les portraits proprement enveloppés dans un morceau
de linge blanc, et deux poules grasses, offertes sans doute aux deux
saintes en expiation.
Le costume des papas, des caloyers, des archimandrites et des prélats
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