I
Le pays de Lens, de Béthune, de Douai et de Valenciennes, le Pays
Noir, pousse ses puits, ses cheminées fumeuses, ses traînées de feu,
ses cités populeuses, ses maisonnettes de briques rouges, son agitation
et son fracas jusqu’aux portes des villages de culture ; à Estrée-
Blanche, à Auchy-les-Bois, à Fléchinelle, le travail haletant de la
fosse vient, au coeur même du village, troubler le paisible labeur du
paysan. Grâce à la houille, l’industrie gagne le pays; autour des
usines métallurgiques le long de la Scarpe, et des verreries le long
de l’Escaut, se presse l’afflux des hommes détachés de la terre. Au
contraire, près d’Arras et de Cambrai, dominent d’autres types
d’industrie : la sucrerie et le tissage, encore rattachés à la vie rurale
par leur matière première ou leur main-d’oeuvre ; l’usine n ’est ici
qu’une annexe de la ferme; souvent elle la suit dans les champs;
l’industrie est encore un produit direct de la terre. Le tissage lui-
même n’a pas complètement rompu avec ses traditions campagnardes;
tout autour de Cambrai et de Saint-Quentin, si le rouet
familial ne tourne plus, le métier fonctionne encore dans l’atelier
domestique ; partout c’est une activité toute proche encore de la terre,
toute différente du travail collectif de l’usine.
Vers le Bas-Pays flamand, de Béthune à Guines, l’opposition
changé de caractère, mais elle s’oifre simple et complète. Depuis
longtemps le peuple l ’exprime par la distinction entre le Bas-Pays
et le Haut-Pays. La première notion d’une différence vient d’une
grande différence de relief. D’Arras vers Hucqueliers et Licques, la
craie se relève de 67 mètres à plus de 200 mètres sous l’influence de
l’axe de l’Artois ; elle domine la dépression flamande en un plateau
flanqué de bois. Du plateau à la plaine la descente est rapide; elle
vse fait en deux fois, grâce au gradin suivi d’un bout à l’autre par la
chaussée Brunehaut d’Arras à Thérouanne. Le plateau domine ce
gradin de 83 mètres vers Estrée-Blanche, de 80 mètres vers Fiefs, de
96 mètres vers Bruay. Le gradin lui-même domine la plaine de
90 mètres entre Enguinegate et Aire, de 80 mètres entre Auchel et
Allouagne, de 30 mètres entre Houchin et Béthune. Vu d e là plaine,
le plateau présente une masse dont le relief total atteint 200 mètres
vers Saint-Omer, 170 mètres vers Aire et 120 mètres vers Béthune.
Mais cette différence de relief ne fait encore qu’accuser une profonde
différence de sol. Le Haut-Pays est un plateau de craie ; le Bas-Pays
forme une plaine d’argiles et de sables; immédiatement le paysage
change. Sur le plateau de craie, la nappe souterraine est profonde,
les eaux courantes rares ; les fermes se groupent autour des puits et
des mares ; tout près d’elles, un enclos de pâture, un coin de jardin ;