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B U R N E T . *
D A N s le v a fte proje t q u e les Ph i-
lofophes a vo ien t fait dès le commencement
du monde , d ’afligner la
nature des êtres q ui le compofent , on
au roit négligé une connoiffance e flen -
t ie l le , fi on n’eût point tra vaillé à fe p ro cu
re r ce lle de l’o rig in e de la terre. C e
n ’étoit pas affez de connoître la conf-
titution des individus par l’analy fe q u ’en
fa it la C h ym ie .d l falloit favoir comment
ce s individus a vo ien t été fo rm é s , & la
ra ifon de leur arrangement dans notre
g lo b e , pou r guider les C h ym ifte s dans
leurs recherches & dans leurs travaux. Il
con v en o it même que l’hiftoire generale
de la terre précédât l’hiftoire particulière
de fes produ&ions. O n d e vo it néceffai-
rement prendre la nature en grand ; car
fes principales opérations influent fur
toutes les a u tre s , comme l’o b fe rve très-
bien M. de Buffôn ; » & la théorie de fes
» effets eft , dit cet A u teu r c é lè b r e , une
► » première fcien ce de laque lle dépend
» l’ intelligence des phénomènes particu-
» l ie r s , aufli-bien q u e la connoiffance
>v e x a& e des fubftan cesterre ftres (a).
L a difficulté étoit d’embraffer un o b je
t d’une fi grande étendue , & il n’é to
it guères poflib le de le faire d ’une man
iè re préc ife & déterminée, A u fli les
premiers hommes q u i osèrent former
ce tte en t r e p r ife , commencèrent par s’é ta
y e r fur une h yp oth è fe , afin de remonter
à une caufe générale d’où ils puf-
fent defcendre à des effets particuliers.
L e s Philofophes Egyp tiens fupposè-
rent & crurent même que la terre a vo it
é té d’ abord eau ; que dans ce tte eau
étoient n o y é s & comme enfevelis les
germes &C les femences d e toutes ch o fe s ,
que le foleil l’ay ant p én é t r é e , a vo it
fait fermenter les germes. Par cette fermentation
l ’eau s’étoit ép a ifliç , & é toit de*
v en u e une pâte m olle , laquelle s’étoit con-
folid é e par la ch aleur du fo le i l , qui a v o it
fait d é ve lopp er les g ermes & les femences.'
L e s Phéniciens q ui vinrent en f îiite ,
adoptèrent une partie du fy ftêm e des
E g yp tien s : ils prétendirent que la fu r -
fa ce de la terre a v o it commen cé par
ê tre b o u rb e u fe , ôc que. l ’air s’étant agité ,
elle fut imp régnée d’une lumière divine.
C ’eft l’éclat de ce tte lumière q u i donna la
v ie à l’homme & au x animaux de tou te
efpèce. L a terre fe meubla de p lan te s , &
de vint peu à peu un féjour habitable. ,
C e n ’étoient ic i qu e des ébauches du
fy ftêm e de la théorie de la t e r r e , q u ’o n
ne fut pas cu rieux de finir. O n n ’y fit
pas même attention lo rs de la renaiffance
des L e t t r e s , quoiqu’on cherchât à r e d i -
fier & à étendre toutes les connoiffan-
ce s humaines. A u cu n Philofop he n’o fo it
po r ter fes vu e s fur l’origine de la terre ,
& cette en treprife pa roiffoit e x céd e r les
forc es d e l ’efprit humain.
Néanmoins un homme de g énie a y an t
échauffé fon imagination par des le& u re s
relatives à cet o b je t , & par fes propres
r é f le x io n s , fe hafarda à fu iv re le t ra v a il
des anciens. Il fe tranfporta au temps
de la création , & v it en idée la fo r mation
de l ’univers. Il fit for tir la terre
du n é an t , fut témoin imaginaire de tou s
les changemens qui lui étoient arrivé s
& p ré v it fa de ftru&ion & fa fin.
Il étoit E co ffo is & fe nommoit Thomas
B u r n e t . Il naquit en 16 3 9 ou 4°* O n
ne dit point que lle é to it la famille. S eu lement
on fait qu’on l’e n v o y a â l’U n iv e r -
fité de Camb ridg e fous la dire& ion de
Jean Tillotfon, A rch e v êq u e de C a n to r -
beri. D e - là il paffa au C o llè g e de C h r ift
( e n 1 6 5 4 ) . i l fe diftingua fi avantageu-
* Vie de Burner à la tête de la traduction du Li-
Trç De Doflriuâ antiqul de reruth (irigîisieus. Some D i f .
tour fes on Dr. Burnet, on Dr. Title tfon. TVàod -Ath.
Ou,n.y ol. XI. DiHionnafre historique & critique de Chauffepié,
art. Thomas Burnet. Et fes Ouvrages.
(a) Hifioire naturelle , generale & particulière , avec U
Defcription du Cabinet du Roi. Tottl. I , pag. 94 » quatrième
édition.
E