Quelle que soit la date de l'origine de récriture
, et que Tsang-hié ait vécu avant ou du temps
de Hoang-ty, c’est lui que les Chinois regardent
comme l’auteur des caractères. Des traces d’oiseaux
imprimées sur le sable, lui en ayant donné la
première idée , il appela ces caractères Niao-ky-
tchouen [ lettres imitant les traces des pieds des oiseaux]
; mais comme ils avoient aussi de la ressemblance
avec un animal du Midi appelé Kho-
theou , on les nomma Kho-theou-tchouen [ lettres
en forme de têtards]. C ’est de ce dernier nom que
l’on se sert pour désigner les anciens caractères
usités sous les trois premières familles : on n’en
comptoit dans le principe que cinq cent quarante ;
mais on en perdit plusieurs par la suite, car Ouen>
heng dit que, du temps de l’empereur Ou-ty des
Han, quelqu’un ayant trouvé dans une maison qui
avoit appartenu à Confucius , des caractères antiques
ressemblant à des têtards, personne ne put
les expliquer.
Cette première écriture, inventée par Tsang-hié,
dura jusqu’à Siuen-vang des Tcheou, 826 ans avant
J. C . , époque où le président des historiens , nommé
Chy-tcheou, rangea les caractères sous quinze
classes, appelées Ta-tchoyen-tse : l’empereur les
fit graver sur dix tambours, dont neuf sont encore
conservés au collège impérial de Peking.
Chy-hoang-tydesTsin, qui régna l’an 2^6 avant
J. C.
J. C . , en prenant pour base les cinq cent quarante
caractères antiques , fit faire une réforme
des Ta-tchouen, par Ly-se, son premier ministre,
qui en Composa de nouveaux qu’on nomma Siao-
tchouen-tse.
Tching-miao, qui avoit travaillé avec Ly-se à
la confection des Siao-tchouen, en changea bientôt
la forme , et de courbés qu’ils étoient, il les rendit
droits , -et leur donna le nom de Ly-tse.
Sous Eul-chy-hoang-ty, successeur de Chy-
hoang - ty, 206 .ans avant J. C . , les tribunaux
firent de nouvelles corrections dans les caractères,
auxquels ,on donna le nom de Kiay-chou ; la facilité
de les tracer les repandit insensiblement dans tout
l’empire.
Quatre-vingts ans après J. G. , sous Tchang-
hoang-ty des Han, on inventa de nouveaux caractères
, qui furent nommés Tsao - tse f caractères
d herbes] ; mais ils ne furent en vogue que sous
la dynastie des Ts in, qui succéda à celle des Han.
Ces caractères défigurent les mots , .et ne sont
plus d usage que pour l’écriture courante. Il étoit
réservé k la dynastie des Heou-han , ou Han postérieurs
, qui ont régné depuis l’an 24 de J. C .
jusqu’en 264, de perfectionner l’écriture et de lui
donner la forme qu’elle a conservée jusqu’à présent.
Sous cette dynastie Lieou - te , voyant la
difficulté qu’il y avoit k former les caractères
t ° me II. Bi j