C A R A C T È R E S ; É C R I T UR E .
L e c r ï t u r e ,’ chez íes Chinois, ne fut dans
forigine que la représentation ou plutôt ie simple
trait des choses que íes hommes avoient devant
íes yeux; ainsi la figure d’un oiseau voulut dire un
oiseau. Mais ce moyen, qui étoit bon pour rendre
des objets visibles , ne pouvoit suffire pour exprimer
les idées abstraites ; ii faliut donc inventer
de nouveaux signes, ou combiner ceux qu’on avoit
déjà, afin de peindre, pour ainsi dire , ia pensée,
et de la représenter par íes images d’étres sensibles,
ou par íes symboles d’êtres invisibles.
Peu-à-peu íes caracteres se composèrent d’une
suite de figures que l’art et ie hasard inventèrent.
Dans ie principe ie nombre en fut très-borné,
mais ii s accrut beaucoup dans la suite d’après les
besoins, les notions nouvelles et ie développement
des vices et des vertus, qui sont une suite nécessaire
de 1 accroissement de la population.
C ’est cet assemblage de caractères que les anciens
Chinois distribuèrent en six classes appelées
Lo-chou (a) ;
(a) Plusieurs missionnaires ont employé , au lieu du terme
Lo-chou, ceux de Lieou-iy ou Lieou-y ; mais c’est par erreur »
car les Chinois entendent par ces expressions , les six arts primitifs,
gui sont, suivant les uns, l’agriculture, l’arpentage, le
SUR CES c h i n o i s . 3 7 9
Savoir, i.° Siang-hing [ image e t symbole] .Cette
classe comprenoit deux sortes de caractères : la
première,. ceux qui formoient une image, c’est-à-
dire , qui peignoient les objets qui tombent sous les
sens ; ainsi un vase signifia un vase : la seconde,
ceux qui représentoient, soit métaphoriquement,
soit allégoriquement, les idées qu’on attachoit à
certaines figures, ou qui avoient quelque rapport
avec elles ; un coeur, par exemple, exY>xixn10 amour
et Xaffection. Cette classe renfermoit à peine deux
cents caractères , qui suffirent néanmoins pour
composer tous les autres.
2.° Tchy-sse [indication delà chose]. Cette classe,
beaucoup plus nombreuse que la première, comprenait
les caractères qui avoient un sens très-
étendu , c’est - à - dire , qui , non - seulement si-
gnifioient ce qu’ils représentoient ,, - mais encore
recevaient toutes les significations que la pensée
pouvoit donner à leurs figures. Des herbes et de
l’eau sur un champ dénotèrent une terre marécageuse,
Axons hommes placés les uns après les autres
exprimèrent Xaction de suivre, la ligne simple
marqua Xunité et la perfection.
3,° Hoey-y [ jonction d'idées] . Cette classe conte-
noit les caractères qui indiquoient un rapport d’idées
calendrier, l’architecture, les manufactures et la navigation; et
suivant les autres , la musique, les cérémonies, l’arithmétique,
l’écriture, l’art de se battre et la navigation.