En général, le lit de la mer va en augmentant
de profondeur à mesure qu’on s’éloigne des côtes;
et celte profondeur est assez ordinairement en
rapport avec l ’élévation du rivage adjacent ; si ce
rivage est bas et plat, il en sera de meme du lit
de la mer , ainsi qu’on l’observe sur les côtes de
la Hollande ; si au contraire il est élevé , formé
par des falaises comme sur les côtes de la Bretagne
, la mer sera profonde : cette profondeur
sera considérable si les falaises sont de véritables
montagnes, ainsi que cela a lieu dans la Grèce.
Généralement parlant, dit le fameux voyageur
Dampier , tel est le fond qui paraît au-dessus de
Veau , tel est celui que Veau couvre (i).
Chaînes de S 36. Les îles, ainsi que les écueils, sont les parmontagnes
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sous-mari- lies supérieures des régions elevees et des montagnes
sous-marines : en les voyant réunies par
groupes comme dans les archipels , ou affectant
certaines directions comme dans les petites Antilles
, les Maldives, les Mariannes, etc. , nous
sommes fondés à conclure qu’il existe dans le
fond de la mer quelques groupes et chaînes de
montagnes.
Philippe Buachea tiré de cette observation des conséquences
ingénieuses , mais trop étendues. Il remarqua, ou crut remarquer,
que les chaînes sous-marines connues, les bas-fonds , les
(i) Voyez des détails à ce sujet dans VHistoire naturelle de
Buffon, tom. I , p. 442 et suiy.
écueils, etc., se trouvaient sur la direction des chaînes continentales
; de sorte que celles-ci lui parurent se prolonger sous le
niveau des eaux, et se relever ensuite sur les continents opposés.
D’après cela, abstraction faite de l’eau qui couvre le globe, sa surface
lui parut partagée en grands bassins entoures de chaînes ou
arêtes saillantes qui les séparaient les uns des autres ; et les bassins
les plus bas, ou leurs parties les plus basses, étaient sous le niveau
de la mer. Il donna une mappemonde dans làquelle tous ces
bassins, et par conséquent les chaînes sous-marines, étaient tracés.
Le principe qui lui servait de base n’était pas dénué de
tout fondement, ainsi que nous l’avons vu ; mais une partie des
données d’après lesquelles il fit son travail n’étaient qu’hypothétiques
, ou du moins déduites de bien faibles analogies.
§ 87. En parlant des inégalités que présente le Rochers et
fond de la mer , il ne faut pas oublier ces amas et parieszoo-
forêts de coraux, madrépores, et autres zoo-
phy tes, qui sont si abondants dans la zone équatoriale
de la mer Pacifique : ils y forment une
multitude d’îles, et les nombreux récifs ou écueils
qui la rendent si dangereuse aux navigateurs. La
majeure partie de cette innombrable quantité de
petites îles et d’îlots formant les archipels qui
s’étendent de l'ouest à l ’est, depuis les îles de la
Sonde jusque dans les mers d’Amérique, ne sont,
en tout ou en partie , que l ’ouvrage de ces faibles
animaux (i) : presque toutes les îles basses de la
mer du Sud ont été produites par eux , dit le naturaliste
Forster , un des compagnons de voyage
de Cook. Une portion du sol de la Nouvelle-Iiol-
(1) Mèm. de Pérou, Journal de physique , tom. 5çp