une portion de sphère , et quelquefois meme une
sphere entière. Ailleurs, je les ai vus courbés ,
disposés et pliés, de part et d’autre d’une ligne
verticale , exactement comme les feuilles le sont
dans une branche de palmier.
Ils sont très-souvent traversés par des fissures
perpendiculaires à leur axe , et qui les divisent
en tronçons, et même en dalles, lorsqu’elles sont
très-rapprochées. Quelquefois ces fissures sont
convexes , et alors une extrémité d’un des tronçons
offre une convexité qui s’emboîte dans la
concavité de l ’extrémité adjacente du tronçon
voisin : il en résulte des prismes articulés.
Les laves a base de phonolite , et même de
trachyte, présentent souvent aussi des divisions
.prismatiques. Quelques naturalistes, les
voyant si fréquemment dans les produits des volcans,
ont voulu les regarder comme un de leurs
attributs particuliers. Mais on les retrouve encore
dans les autres classes de roches : MM. de Hum-
boldt, Jameson, Reuss, etc., ont vu des granités
divisés en prismes ; j’ai remarqué une pareille division
dans des porphyres euritiques que la Saxe
renferme au milieu de ses gneiss : elle se montre,
d’une manière frappante , dans quelques carrières
de gypse à Montmartre, près de Paris. Aux mines
de Northwich , en Angleterre , des masses de sel
gemme la présentent avec une telle perfection ,
qu’en marchant sur le sol, dans un endroit où il
est formé par la tête des masses prismatiques,
M. Pietét croyait être sur un pavé à carreaux
hexagones, comme on croit y être lorsqu’on
marche sur la chaussée des Géants d lrlande (i).
Les fissures qui produisent la division prismatique,
ne s’étendent pas toujours à une grande
distance , et elles n’existent souvent que dans une
partie de la masse basaltique ou porphyrique ; de
sorte que cette masse est ainsi divisée en prismes
dans une portion de son élendue, et qu’elle forme
un tout continu dans l’autre. Souvent encore ,
elles ont, dans une partie du même bloc, une
direction autre que dans la partie voisine ; alors
le bloc présente différents groupes de prismes; et,,
dans chaque groupe, les prismes ont une direction
différente. Quelquefois enfin une des fissures,
cause de la division prismatique, se dérange de
la direction première , et les prismes qu’elle concourt
à produire après sa déviation n’ont plus la
même régularité qu’avant.
La cause qui a occasioné ces diverses fissures ,
ainsi que nous l’avons dit, est, sans aucun doute,
le retrait qu’a éprouvé la masse basaltique , ou
porphyrique, ou gypseuse , etc., soit en se refroidissant
, soit en se desséchant. Gè phénomène a
quelque analogie avec les retraits et les gerçures
que nous voyons journellement se produire dans
(i) Bibliothèque britannique et universelle.