des siècles entiers dans l’inaction et comme dans
le sommeil. Le Vésuve était éteint depuis un terns
immémorial, lorsque , sortant de sa longue lethargie
, il se ralluma tout-à-coup , sous le règne
de Titus, et ensevelit les villes de Pompéia,
d’Herculanum et de Stabies sous les produits de
ses déjections : il s’assoupit de nouveau à la fin
du quinzième siècle ; et lorsqu’en i 63o il reprit
son action, sa cime était habitée et couverte de?
grands bois. Les habitants de Catane regardaient
comme des fables ce que l’histoire rapportait des
éruptions de l’Etna, lorsque leur ville fut ravagée
et en partie détruite par les feux de ce volcan.
Les mugissements et les bruits souterrains ,
l ’apparition ou l’augmentation de la fumée qui
sort du cratère , sont ordinairement les premiers
symptômes des crises volcaniques. Bientôt le bruit
devient plus fo r t , la terre tremble , elle éprouve
des secousses , et tout annonce qu’elle est en
travail ; la fumée redouble , elle s’épaissit, et se
mélange de cendres; lorsque l ’air est tranquille,
on la voit s’élever, sous la forme d’une immense
colonne , jusqu’à une très-grande hauteur ; là ,
se trouvant dans un air plus rare , elle cesse de
monter; sa partie supérieure, en se dilatant, forme
comme une cime touffue et épanouie, placée sur
une tige élancée (i). D’autres fois , la fumée se
(i) Cujas similitudinem et formant non alia magis arbor quàm
disperse dans les airs ; elle y forme d’immenses
et épais nuages qui obscurcissent le jour, et qui
couvrent de ténèbres toute la contrée d’alentour.
Ces colonnes et ces nuages sont souvent traversés
par d’énormes jets de sables embrases , semblables
à des flammes, et qui s’élèvent a des hauteurs
extraordinaires ; quelquefois ils sont sillonnés
par les éclairs, et paraissent lancer la foudre
de toutes parts. Bientôt arrivent des projections
de pierres incandescentes e t de masses en fusion :
ce sont comme d’immenses gerbes d’artifice qui
se succèdent les unes aux autres, à des intervalles
plus ou moins distants ; elles sortent du volcan
avec une explosion souvent très-forte ; elles s e-
lèvent dans l’air e(n s’épanouissant, et retombent
tout à l’entour de la bouche volcanique sous
forme d’une pluie de cendre et d’une grele de
scories ou de pierres.
Cependant les secousses et les tremblements
continuent et redoublent ; au milieu de ces convulsions
, et dans ces accès , la matière fondue qui
remplissait les fournaises souterraines , déjà portée
dans l’intérieur de la montagne, y est soulevée
; elle y monte jusque dans le cratère , elle le
remplit, et débordant par-dessus la partie la moins
élevée de cette énorme coupe , elle se répand
pînus expressif, dit Pline le jeune, témoin de la première éruption
du Vésuve, éruption qui causa la mort de son oncle.