La physique ou science naturelle considère la
nature sous ées trois rapports. Éllè est, ou generale,
ou particulière. L h physique générale examine,
d’une maniéré abstraite, chacune des propriétés de
ces êtres mobiles et étendus que nous appelons
les corps. Sa partie appelée dynamique considère
les corps en masse, et fixe mathématiquement, en
partant d’un très petit nombre d’expériences , les
lois de l’équilibre, celles du mouvement cl de sa
communication ; elle prerid dans ses différentes
divisions les noms de statique , de mécanique, d'hydrostatique,
à’hydrodynamique, d aérostatique, etc.,
selon la nature des corps dont elle examine les mouvements.
L’optique ne s’occupe que des mouvements
particuliers de la lumière ; et les phénomènes
qui n’ont pu encore être déterminés que par
l ’expérience y deviennent plus nombreux.
La chimie, autre partie de la physique génerale,
expose les lois selon lesquelles les molécules élémentaires
des corps agissent les unes sur les autres
a des distances prochaines , les combinaisons ou les
séparations qui résultent de la tendance générale
de ces molécules à s’unir , et des modifications que
les diverses circonstances, capables de les ecaiter ou
de les rapprocher, apportent à cette tendance. C’est
une science presque tout experimentale, et qui n à
pu être réduite au calcul .
La théorie de la chaleur et celle de l ’électricité ,
selon le côté par lequel on les envisage , appartiennent
presque également à la dynamique ou à la
chimie.
La méthode qui domine dans toutes les parties
de la physique générale consiste à isoler les corps,
à les réduire à leur plus grande simplicité, à mettre
séparément en jeu chacune de leurs propriétés, soit
par la pensée, soit par l’expérience; à en reconnaître
ou en calculer les effets , enfin à généraliser
et à lier ensemble les lois de ces propriétés pour
en former des corps de doctrine, et, s’il était possible
, pour les rapporter toutes à une loi unique , qui
serait l’expression universelle de toutes les autres.
La physique particulière ou Y histoire naturelle
(car ces deux termes ont la même signification) a
pour objet d’appliquer spécialement aux êtres nombreux
et variés qui existent dans la nature les lois
reconnues parles diverses branches de la physique
générale, afin d’expliquer les phénomènes que-eha'
cun de ces êtres présente.
Dans ce sens étendu, elle embrasserait aussi l ’astronomie
; mais cette science, suffisamment éclairée
par les seules lumières de la mécanique, et complètement
soumise à ses lois , emploie des méthodes
trop différentes de celles que permet Thistoire naturelle
ordinaire , pour être cultivée par les mêmes
personnes.
On restreint donc cette dernière aux objets qui
n’admettent pas de calculs rigoureux, ni de mesures
précises dans toutes leurs parties ; encore lui sousî