visage, et m’adressa un salut des plus gracieux, auquel
je répondis sur le même ton et avec non moins
de franchise.
Après ce premier échange de compliments, il fit
reprendre le pas à sa mule, et nous le suivîmes jusqu’au
pavillon dont j’ai parlé. J’y entrai avec lui ainsi
que l’alaka Kidona Mariam, et deux autres personnages
éminents; mais, seul, je m’assis à ses côtés, et
les Abyssins se tinrent à distance. J’engageai aussitôt
la conversation sur le sujet qüi m’avait amené. L’aboune
allégua pour excuse que ma mule avait été retenue sans
qu’il en eût donné l’ordre, sans même qu’il en fût prévenu.
Puis il se répandit en protestations de bon vouloir
: il n’ignorait pas, disait-il, que j’étais un homme
distingué; et d’ailleurs ma qualité seule de blanc eût
suffi pour lui faire rechercher ma société. Il fallait pourtant
bien aborder le chapitre des griefs contre mon
drogman : le plus sensible, m’avoua-t-il, était d’avoir
été appelé par lui Vesclave blanc acheté p a r des noirs y
néanmoins il m’assura qu’il le lui avait pardonné en
quittant Messoah. Ilajouta que ses querelles avec Angélo
ne devaient en rien influencer nos rapports mutuels,
et que je pouvais d’avance compter sur lui pour tous les
services qu’il serait en son pouvoir de me rendre. Enfin,
il fut si prodigue de promesses, que je commençais à
excuser tout à fait Angélo de leur avoir préféré de l’argent
comptant.
11 m’invita à déjeuner en compagnie de deux prêtres
ses vicaires, et d’un ancien ânier du Caire, qu’il
faisait passer pour son frère, et qui n’était rien autre
qu’un compère à qui il avait quelque obligation, et
sur l’assistance duquel il comptait pour mettre à exécution
ses projets de fuite, quand sa fortune serait faite
en Abyssinie. La figure de cet homme était insignifiante,
et je ne m’en occupai pas davantage; mais
quel ne fut pas mon étonnement de reconnaître dans
le majordome de la maison épiscopale, mons Bethléem,
le cicerone, qu’on m’avait dit parti pour faire une
pacotille à Djeddah.De bohémien, il était devenu saint
homme, cumulant les fonctions d’interprète, de conseiller
et de majordome; aussi lui trouvai-je un air de
grande importance. En sortant de la tente, je le vis en
train de haranguer la multitude, qu’un autre faisait
entrer par portions dans une enceinte capable de contenir
deux cents personnes à la fois : chacune, avant de
franchir le seuil, donnait un sel et allait s’asseoir. Quand
la fournée était complète, l’évêque entrait et la bénissait :
c’était l’affaire de deux minutes. Aussitôt bénie, Bethléem
retournant la casaque de maître Jacques, et d’orateur
devenant huissier, la faisait sortir avec tout
l’ordre que pouvait y mettre le bâton. Une autre fournée
la remplaçait, et ainsi de suite. De temps à autre
quelques pénitents espéraient jouir gratis du bénéfice
de la bénédiction en s’agenouillant hors de l’enceinte;
mais accourait le susdit Bethléem pour leur dire que
c’était là une bénédiction subreptice qui ne pourrait
jamais leur compter pour rien.
Je vis avec plaisir s’apprêter la grande cérémonie.
On venait de dresser une tente très-vaste, sous laquelle
le clergé devait passer la nuit en prières