suppositions et de systèmes sans fondement ; et cependant cette anatomie
est l’une des plus importantes, puisque c’est elle qui nous
conduit à l’explication de celle des poissons.
C’est après avoir étudié ainsi l’ostéologie des familles encore existantes
de reptiles que je passe à l’examen d’une famille perdue, et
plus extraordinaire peut- être que toutes celles dont je parle dans
mon livre; de ces ichthyosaurus récemment découverts en Angleterre,
et qui réunissent des caractères si singulièrement combinés,
qu’à l’aspect de quelques-unes de leurs parties l’on est tenté de les
confondre avec les cétacés ou avec les poissons, et que ce n’est que
par une connoissance approfondie de l’ensemble de leur squelette
que l’on peut se convaincre de la nécessité de les classer avec les
autres reptiles.
C’est par eux que je terminerai cette huitième partie et tout mon
livre, me réservant, si ma santé et mes occupations me le permettent
, de traiter dans un autre ouvrage des os fossiles de poissons.
CHAPITRE PREMIER.
S u r l e s O s s e m e n s d e C r o c o d i l e s .
I l existe des ossemens de crocodiles dans beaucoup de couches,
soit d’une antiquité moyenne, comme nos plâtres de Montmartre ,
soit d’une antiquité plus réculée , telles que le calcaire qui donne
les pierres de taille des environs de Caen et les marnes calcaires
bleuâtres des environs de Honfleur; mais avant d’en tracer l’histoire,
il est nécessaire de bien caractériser l’ostéologie de ce genre, et de la
distinguer de celle de plüsiëurs'genres voisins dont on trouve les os
dans des bancs contemporains de ceux-là ; et avant même de procéder
à ce travail, il est convenable de débrouiller l’histoire des différentes
espèces de crocodiles vivantes aujourd’hui, que les naturalistes qui
nous ont précédé semblent avoir pris plaisir à confondre.
Je donnerai d’autant plus de som à ces recherches préliminaires,
que l’ostéologie de la tête du crocodile est aussi de la plus grande
importance en anatomie comparée, en ce qu’elle établit des rapports
entre celle des trois classes d’animaux à poumons , et que les
liant ainsi les unes avec les autres, elle nous fournit les moyens les
plus simples et les plus sûrs de reconnoître l’analogie des os qui
entrent dans leur composition.
Je diviserai donc ce chapitre en trois sections.
Dans la première, je fixerai les caractères distinctifs des espèces de
crocodiles aujourd’hui vivantes ;
Dans la seconde, je décrirai l’ostéologie de ces crocodiles ;
Dans la troisième, je ferai connoître les ossemens de crocodiles
découverts jusqu’à présent dans les couches terrestres.