888 OPHIDIENS OriSTHOGLYPHES.
pendant leur base qui est en avant, présente deux petites
échancrures ; mais leur pointe médiane se prolonge pour recevoir
l'os inter-maxillaire ou incisif, qui ne porte pas
de dents.
Les os frontaux sont allongés, fortement échancrés en dehors,
pour former l'arcade supérieure des orbites, et par leur
jonction moyenne supérieure, ils sont excavés et offrent ainsi
un sillon médian. En arrière , l'occiput est creusé de quatre
petites fossettes disposées deux à deux.
Toutes ces particularités anatomiques et surtout celles de
la longueur proportionnelle des dents sont plus ou moins évidentes,
et cette inégalité constitue leur caractère essentiel.
Les Psamniophis ont une si grande ressemblance avec les
Couleuvres, qu'il est facile de les confondre, comme l'ont fait
la plupart des auteurs. Ils en diffèrent surtout, d'abord par
la présence des crochets cannelés postérieurs, puis par l'espace
libre qui se voit aux mâchoires après les dents les plus
allongées, dont les plus longues sur l'os sus-maxillaire correspondent
au quatrième ou au cinquième crochet, avant l'espace
libre, tandis que la mâchoire inférieure offre les deux
plus longues dents tout-à-fait à l'extrémité libre ou antérieure.
Quoique le nom de ce genre proposé d'abord par Boié, semble
indiquer, par son étymologie, que ces Serpents vivent
surtout sur les sables, où l'on pourrait seulement les rencontrer,
il faut reconnaître que plusieurs des espèces, qui se
trouvent ici rapprochées en un même genre, ont été souvent
observées sur les arbres, ce qui semble être indiqué, au reste,
par leurs formes grêles et la longueur proportionnelle de leur
queue qui est conique et pointue.
La plupart des Psammophis ont une taille longue et effilée,
et leur dos offre une ligue saillante, qui pourrait être attribuée
à la maigreur ou à l'action resserrante des liqueurs conservatrices.
Beaucoup d'espèces sont ornées de raies longitudinales, et
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leurs couleurs varient ; elles sont le plus souvent d'un gris plus
ou moins foncé ou brunâtre, avec des taches ou des lignes
vertes ou brunes sur le dos et sur les flancs. Le dessous du
corps et de la queue est généralement d'une teinte pâle, uniforme,
peut-être verte.
La tête, aplatie, varie un peu pour la région occipitale; elle
est allongée ; le dessus est protégé par une série de plaques
polygones, avec un écusson central long et étroit. On remarque,
sur la surface supérieure, des lignes ou des taches
symétriques, dont il est possible, dans quelques cas, de tirer
certains caractères différentiels. Souvent l'oeil de ces Serpents
se trouve placé dans la direction et à la suite d'un sillon pratiqué
au-dessus de la lèvre supérieure. L'orbite est recouverte
en dessus par une seule plaque, tandis qu'il y en a deux en
arrière. La pupille est ronde, ce qui indique que ces Serpents
recherchent particulièrement leur proie pendant le jour. Le
dessous de la gorge est recouvert de plaques longues et étroites.
Les Psammophis qui, pour la plupart, se rencontrent dans
les terrains sablonneux, font leur nourriture principale d'autres
petits Reptiles et surtout de Sauriens.
M. Schlegel est, parmi les Erpétologistes modernes , celui
qui a le mieux rapproché les espèces de ce genre.
A l'exemple de Wagler, nous rangeons dans le genre Ccelopeltis
que nous adoptons nous-mêmes, l'espèce connue sous le
nom de Insignitus'QI de Lacertiniis, et dont les dents ou les
crochets ne sont pas irrégulièrement distribués. M. Fitzinger
en a fait le type du sous-genre Malpolon. Elle est pour nous
un Dipsadien.
Comme M. Schlegel n'a pas pris comme caractère de sousordre
ni même de genre, d'abord les longs crochets postérieurs
cannelés et ensuite l'inégalité des dents dont sont armées les
mâchoires, il avait pu laisser ou introduire dans le genre
Psammophis plusieurs espèces que nous n'avons pas cru devoir
y inscrire, parce qu'elles manquent de ces deux carac-
(•H
, I