CXL D IS C O U R S P R É L IM IN A IR E ,
la détermination précise de celles qui ont paru les p remières, la naissance
simultanée de certaines espèc es , leur destruction graduelle ,
nous instruiraient peut-être autant sur l’ essence de l ’organisme, que
toutesles expériences que nous pouvons ten te rsu r le s espèces vivantes.
E t l’homme, à qui il n’ a été accordé qu’un instant sur la te r r e , auroit
la gloire de refaire l’histoire des m illiers de siècles qui ont précédé son
ex istence, et des milliers d’ êtres qui n ’ont pas été ses contemporains!
APPENDICE
DU DISCOURS PRÉLIMINAIRE.
D é t e r m i n a t i o n d e s o i s e a u x n o m m é s I b i s p a r l e s a n c i e n s
E g y p t i e n s .
T o u t le monde a entendu parler de l’ib is , de ce t oiseau à qui les
anciens Egyptiens, rendoient un cu lte re lig ieu x , q u ’ils élevo ient dans
l ’enceinte de leurs tem p le s , qu’ils laissoient errer librement dans leurs
v ille s , dont le m eu r tr ie r , même in v o lon ta ire , é to itp u n i de m o r t ( i ) ,
qu’ils embaumoient avec autant de soin que leurs propres pàrens ;
d e x e t oiseau auq uel ils attribuoient une p ureté v irgin a le , un attachement
inviolable à leu r p ay s dont il étoit l’ em b lèm e , attachement
te l qu’il se laissoit mourir de faim quand on v ou loit le transporter
ailleu rs ; de ce t oiseau qui avoit assez d ’instinct p our connoître le
cours et le décours de la lu n e , et p our régler en conséquence la
quantité de sa nourriture journalière et le développement de ses
petits ; qui arrêtoit aux frontières de l ’É g yp te les serpens qui auraient
porté la destruction dans ce tte ter re sacrée (2 ) , et qui leur inspirait
tant de fra y eu r , q u ’ils en redouto ient jusqu’aux plumes (3); de cet
oiseau enfin dont les dieux auraient pris la figure s’ils eussent été
forces d en adopter une m o r te lle , et dans leq u e l Mercure s’ étoit ré e llement
transformé lorsqu’il vou lu tp arcou r ir la ter re et enseigner aux
hommes les sciences et les arts. 1
(1) lUrod. ,1.5!.
(a) AElian. • lib. I I , cap. X X X Y el X X X V IH .
(3) Ibid ., lib. I , cap. X X X Y IH .