D E U X IÈ M E S E C T IO N .
D e s H i p p o p o t a m e s f o s s i l e s .
On ne connoît jusqu’à présent qu’une seule espece vivante d hippopotame,
ainsi que nous venons de le voir dansl article precedent 5
mais j’en ai découvert deux et peut-être quatre fossiles. La première
est si semblable à l’espèce vivante, qu’il ne m’a pas d’abord été possible
de l’en distinguer; une seconde est à peu près de la taille d’un
sanglier , mais du reste, ainsi qu’on le verra bientôt, l’on dirait que
c’est une copie en miniature de la grande espèce. Quant à la troisième
elle seroit presque intermédiaire entre les deux autres.
Enfin j’ai des traces d’une quatrième à peu près grande comme un
cochon de Siam.
La connoissance des moindres espèces est entièrement due à mes
recherches ; et, quant à la grande, si son existence parmi lès fossiles
a voit déjà été annoncée, ce n’ est guères qu’à l’époque de ma première
édition qu’elle a été mise hors de doute.
En effet feu M. Faujas de Saint-Fond, l’auteur qui avoit écrit
immédiatement avant moi sur ces sortes de matière, assuroit encore
dans ses Essais de géologie (tome I , p, 364 et suiv-) l 11’'1 n’avait
rien vu dans les cabinets qu’il avoit visités dans ses voyages, ni dans
les auteurs qu’il avpit consultés, d’où l’on pût conclure que l’hippopotame
se f u t trouvé jusqu’à présent dans l’état fossile avec les élé-
phans, les rhinocéros et les autres grands quadrupèdes des pays chauds.
En parcourant nous-même les auteurs, nous n’y avons pas trouvé
à la vérité cette disette absolue de renseignemens : mais nous avons
vu du moins que les hommes les plus savans sont très-souvent tombés
dans des erreurs graves en voulant appliquer le nom d’hippopotame
à des fossiles qui ne le meritoient point du tout.
Ainsi nous avons déjà reconnu ci-devant que-tout ce que Dau-
benton dit de prétendues molaires 'fossiles ci hippopotame, dans
sa Description du cabinet du roi (Hist. nat., tome X I I , iii--j°., sous
les n»s. MCVI, MCVII, MCVIII et MCXIII ) se rapporte aux molaires
intermédiaires de notre grand mastodonte de l’Ohio ou mammouth
des Anglois et des Américains; et ce qu’il dit encore au même
endroit de dents pétrifiées qui ont rapport à celles de l ’hippopotame,
sous les nos. MCIX, M CX , MCXI et MCXII, se rapporte
aux dents d’une autre espèce confondue avant nous par les naturalistes
avec celle de l’Ohio, et que nous en avons distinguée sous le
nom de mastodonte à dents étroites.
Mais il n’en est pas de même des nos. MCII et MCIV, dont le
premier est une portion de mâchoire contenant deux molaires , et
l’autre une molaire isolée. Ils appartiennent bien réellement à
un hippopotame, ainsi que nous le verrons plus bas ; ils sont de
plus bien réellement fossiles, et portent toutes les marques d’un
long séjour dans l’intérieur de la terre : leur consistance est altérée;
leur tissu est teint par des matières ferrugineuses ; l’émail de la
première de ces pièces est coloré en noir, comme il arrive très-
souvent aux dents fossiles ; on y voit des restes de la couche terreuse
dans laquelle ils ont été trouvés ; en un mot, il n’y manque qu’une
indication du lieu de leur origine, indication à laquelle même nous
suppléerons un peu plus bas par des conjectures très-vraisemblables.
Pierre Camper a aussi parlé de dents fossiles d’hippopotame,
mais il paroît être tombé dans une erreur semblable à celle de Dau-
benton. Voici son article sur ce sujet. Il est tiré des Mémoires de
l’Académie de Pétersbourg (N ova a c t a , I I, 1788, page 258 ). (C Jn
» Museo britannico (écrit-il à M. P a lla s'), ad amussim delineavi
» molarem dentem medium hippopotami gigantei, q u i superat
» quatermaximumillum molaremcujusfiguramàmedelineatam
» descripsisti (ta b .V lïl,A c t. acad. petrop. I , part. II, p. 214). »
Et Camper ne pouvoit entendre ici une dent de l’animal de l’Ohio,
parce qu’il parle avec détail de ce même animal une page plus loin,
et qu’on voit d’ailleurs qu’il le connoissoit très-bien, puisqu’il l’avoit
expressément distingué de l’hippopotame, dès 1777, dans les A c ta ,
IR partie, p. 219.
Comme je n’ai pu me prpeurer aucun renseignement direct sur
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