La position du Sëmo-Karlhli en fit toujours
un lieu de refuge pour les Géorgiens, presque
toujours attaqués par des peuples venant de
l’Orient; souvent le pays, favorisé par le sort,
échappa eux ravages, pendant que les contrées
inférieures étaient désolées par le carnage et par
la dévastation. La majeure partie du Sémo-
Karthli devint le patrimoine de la famille Ba-
gratide, longtemps avant qu’elle montât sur
le trône d’Abkhasie et de Géorgie.
L’un des premiers soins de David III, de
Thamar, fut d’unir cette province plus intimement
à leur royaume; c’est alors que commence
l’époque la plus florissante pour ce pays. La tradition
cite même plusieurs monuments qu’elle
attribue à la reine Thamar dans ces contrées ;
elle évoque son ombre jusque dans les ruines
silencieuses de Vardsie , dans ses grottes innombrables
et ses églises ; elle l’y fait habiter,
elle l’y fait mourir et y montre son tombeau.
Il n’y avait qu’un gouvernement puissant et
encourageant qui pût porter aussi loin l’esprit
d’industrie et de culture, sur les deux rives du
Kour ; tout ce que des rochers bouleversés et
volcaniques, des pentes rudement escarpées,
pouvaient offrir de sol cultivable, fut autant de
conquis sur une nature tant soit peu marâtre ;
des murs à l’infini comme sur les bords des lacs
de Genève et de Neuchâtel, soutinrent les terres
terrassées , sur lesquelles on planta d’immenses
vignobles, des vergers innombrables ; malgré
l’élévation absolue du sol qui rend ce pays tempéré,
tout prospéra dans un terroir presqu’entièrement
composé de débris volcaniques. De
riches récoltes de céréales couvrirent les thal-
vegs des vallées, aux alentours d’Akhaltsikhé,
d’Atskver', d’Àspindsé. Les villages étaient semés
partout, surtout le long du Kour, et le
peuple géorgien -chrétien adorait Dieu dans
une multitude de chapelles et d’églises, telles
que celles d’Abastouman, d’Atskver, de Sap’liar,
de Nakolakévi, de Vardsie.
Les rois de Géorgie firent gouverner ce pays
par des chefs qui prirent le nom d’Atabeg.
Klaproth suppose que ce nom signifie Gouverneur
des princes et que cette charge n’était
donnée dans l’origine qu’a ceux qui avaient
élevé les princes de la famille royale. D’autres
croient que ce titre signifie tout simplement
ancien, prince ; il n’a pas toujours été donné
exclusivement aux gouverneurs d’Akhaltsikhé ;
mais on le trouve aussi usité pour désigner le
Gouriel ou prince du Gouria.
Le plus ancien des atabegs connus fut Sarghis
qui mourut en 1334, et qui fut remplacé par