ms.
Septembre.
1S.
bien reconnaître les terres de la petite île Toubai, et
ensuite je me dirige sur Maupiti dont nous longeons
le récif à deux milles de distance. Les charmants petits
îlots couverts de verdure forment à cette dernière île
une ceinture délicieuse. En dedans des récifs un beau
lagon offre l’aspect d’une mer bien paisible dont le
centre est occupé par un morne élevé, couvert de verdure
et qui forme le corps principal de l’île Maupiti.
Il était deux heures de l’après-midi lorsque abandonnant
définitivement l’archipel de la Société, je
cours à l’O. S. 0. ~ S. sur l’île Maupelia, que je
compte apercevoir demain au point du jour. Cette
dernière île, découverte en 1767, avait été revue par
Cook en 1774; et la petite distance qui la sépare des
îles Taïti, ne pouvait pas me laisser craindre qu’il
pût y avoir une erreur considérable dans les déterminations
de ce célèbre navigateur.
Je me contente à minuit de faire diminuer de voiles
pour ne pas filer plus de sept noeuds. La brise est
fraîche et la mer très-grosse. Fatigué par le roulis,
je venais seulement de m’endormir lorsqu’à deux
heures du matin, M. Marescot me fait prévenir que la
terre se découvre devant nous, et qu’elle doit être
très-près, car la nuit est des plus sombres. Je donne
aussitôt l’ordre de virer de bord promptement et de
revenir au plus près tribord en forçant de voiles. Bien
que la manoeuvre se fût exécutée avec la plus grande
célérité, les brisants que l’on apercevait de dessus le
pont du navire, se montraient si voisins de nous un
instant, que j eus les craintes les plus sérieuses de ne
pouvoir les doubler. Enfin, nous parvenons à changer
de route, et toutes nos voiles sont à peine orientées que
les brisants qui blanchissent les eaux se montrent
menaçants derrière nous et sous le remoux même de
notre gouvernail. Mais enfin la brise est fraîche et
nous pouvons nous éloigner rapidement ; dès ce moment
notre salut est assuré. Mes craintes se reportent
entières sur la Zélée.
La nuit était tellement obscure que nous avions
peine à la voir, ce qui prouvait qu’elle n’avait point
manoeuvré comme nous; si par malheur elle n’avait
point vu la te rre , elle était perdue sans ressource
, et si pour serrer le vent elle était venue
sur bâbord, il y avait tout lieu de craindre qu’elle ne
put pas doubler 1 de de ce côté. Le lecteur jugera
combien alors je dus souffrir jusqu'à trois heures du
malin, où alors nous vîmes briller les feux de position
de notre compagne de route à peu de distance derrière
nous. L’expédition venait d’échapper à un des
plus grands dangers qui l’eussent encore menacée.
Quelques minutes plus tard et les deux corvettes
montaient sur les récifs qui entourent cette île, elles
y étaient brisées en un instant par la mer affreuse que
les vents poussaient sur cette barrière. Il ne restait de
chances de salut que pour quelques-uns de nos meilleurs
nageurs, qui peut-être auraient pu gagner la
terre sans être broyés sur les rochers. Et alors ils auraient
pu peut-être regagner les îles de Taïti sur des
canots qu ils auraient construits, et porter la nouvelle
d’une aussi triste catastrophe.
1§3S.
Septembre.