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1 2 0 REPTILES OPHIDIENS.
En traitant des organes par lesquels sont produits
les mouvements généraux dans les Ophidiens, nous
n'avons parlé des os et des muscles de leur tète que
pour faire connaître ceux de ces organes à 1 aide desquels
s'opère l'articulation du crâne avec l'échine.
Nous avions volontairement renvoyé à l'article dont
nous nous occupons maintenant, l'étude de la structure
des pièces solides qui forment les mâchoires et tout
l'appareil osseux de la bouche. Ces os correspondent
à peu près à ceux que nous avons décrits dans les Sauriens
par leur nombre et leur arrangement, mais le
mécanisme de leurs articulations et leurs proportions
relatives sont fort différents. Ces modifications dépendent
essentiellement de la nature des mouvements
dont sont douées toutes les parties de la face , qui se
trouvent comme suspendues sous le crâne ; car elles
peuvent s'écarter les unes des autres en dehors et se
porter toutes ensemble en avant ou en arrière, pour
dilater la bouche en la raccourcissant, et l'étendre en
travers afin de faciliter les actes à l'aide desquels l'animal
saisit sa proie, la blesse et la retient, en même
temps qu'il peut la pousser en arrière, ou la faire pénétrer
plus profondément dans son gosier. Il n'y a véritablement
d'articulations mobiles des os en avant
entre le frontal et les pièces solides qui constituent la
face dans les autres animaux , que celles qui s'opèrent
par 1 intermédiaire des os nasaux avec l'intermaxillaire
et en dessous, avec les palatins et les ptérygoïdiens'
Le premier cas s'observe surtout dans les Psammophis
et les Dryinus, ainsi que dans les espèces des
genres Tortrix et Xénopeltis.
DIGESTION. OS DE LA FACE. 12 1
La structure de la bouche et la disposition des os de
la face offrent des différences très-notables parmi les
Serpents. La plupart même des genres présentent
ties modifications dans la proportion et les dimensions
des pièces solides; mais la plus grande dissemblance
est celle qui existe entre les espèces réputées non venimeuses,
comme les Couleuvres , et celles qui comme
les Vipères , les Crotales, ont des dents creuses sous
forme de crochets mobiles dont le mécanisme s'opère
à l'aide de bascules, ce qui a nécessité des formes et
des proportions toutes particulières dans les os. Pour
faire mieux concevoir ces différences, nous commencerons
par indiquer cette structure dans les Serpents
qu'on sait n'être pas venimeux ; puis dans ceux qui
ont des crochets isolés en avant ; enfin chez ceux qui
ont en arrière des dents canaliculées.
Il faut savoir d'abord que la bouche des Serpents
occupe et constitue presque toute leur tête et s'étend
même souvent au delà du crâne de plus d'un tiers de
sa longueur ; que les os qui dans les autres animaux
forment leur face, ainsi nommée, parce qu'elle est portée
en avant, est ici excessivement courte , composée
seulement des deux os du nez et d'un intermaxillaire
ou incisif unique ; que les autres os buccaux sont faibles
, allongés et se trouvent étendus sous le crâne où
ils représentent un plan mobile qui lui est presque
parallèle. C'est sous le crâne qu'on voit les plus grandes
pièces osseuses : savoir, en dehors les sus-maxillaires
ou branches mandibulaires externes, en dedans
et en avant les branches -palatines ^ supportées ou prolongées
en arrière par les branches ou lames ptérygoïdes
^ qu'on a nommées quelquefois os palatins posî'fii
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