PLANCHE XYI.
T^ue du Chimborazo et du Carguairazo.
La Cordillère des 'Andes tantôt se divise en plusieurs branches, séparées
les unes des autres par des vallées longitudinales, tantôt elle ne forme
qu’une seule masse, hérissée de cimes volcaniques. En décrivant plus haut,
le passage de la montagne de Quindiu (Pl. v ) , nous avons essayé de
donner un aperçu géologique de la ramification des Cordillères dans le
royaume de la Nouvelle-Grenade, entre les 20 3o et 5° i 5 de latitude boréale.
Nous avons observé en même temps que les grandes vallées placées entre
les deux branches latérales et la chaîne du centre, sont les bassins de deux
rivières considérables, dont le fond est encore moins élevé au-dessus du
niveau de l ’Océan que le lit du Rhône, dont les eaux ont creusé la vallée
de Sion, dans les Hautes-Alpes. En avançant de Popayan vers'le sud, on
voit, sur le plateau aride de la province de los Pastos, les trois chaînons des
Andes se confondre dans un même groupe qui se prolonge bien au delà
de l’équateur.
Ce groupe, dans le royaume de Quito, offre un aspect particulier depuis
la rivière de Chota, qui serpente dans des montagnes de roche basaltique,
jusqu’au Paramo de l’Assuay, sur lequel s’élèvent de mémorables restes de
l’architecture péruvienne. Les sommets les plus élevés sont rangés en deux
files qui forment comme une double crête de la Cordillère : ces cimes colossales
et couvertes de glaces éternelles ont servi de signaux dans les opérations des
académiciens françois, lors de la mesure du degré équatorial. Leur disposition
symétrique, sur deux lignes dirigées du nord au sud, les a fait considérer
par Bouguer comme deux chaînons de montagnes séparées par une vallée
longitudinale : mais ce que cet astronome célèbre nomme le fond d une vallée,
est le dos même des Andes ; c’est un plateau dont la hauteur absolue est de
deux mille sept cents à deux mille neuf cents mètres. Il ne faut pas confondre
une double crête avec une véritable ramification des Cordillères.
La plaine couverte de pierre ponce, qui forme le premier plan du dessin
dont nous donnons ici la description, fait partie de ce plateau qui sépare la