Mâhsarah, bien connus par leurs carrières de calcaire
grossier qui ont fourni les pierres dont on a construit les
pyramides, Memphis, le Caire, toutes les villes et villages
qui se trouvent aux environs. Aujourd’hui, ces
carrières sont encore en pleine exploitation. Le massif
calcaire est séparé du Mokattam par une étroite vallée.
Il paraît qu’on y trouve des inscriptions hiéroglyphiques
dont beaucoup sont très-anciennes.
Plus haut, devant l’emplacement de Memphis, est Hal-
wan où les Arabes élevèrent, en 700, un nilomètre qui
fut bientôt remplacé par celui de Roudah.
La journée se passa assez tristement, car il était.peu
agréable de rester sur le pônt. A notre gauche, le long
de la chaîne arabique , quelques misérables villages se
cachent dans des bouquets de palmiers ; à notre droite,
les villages sont disséminés dans la plaine jusqu’à la
chaîne lybique que nous distinguons déjà assez bien.
Pendant la nuit, une pluie assez forte ne discontinua
pas. C était un véritable phénomène, car dans cette partie
de l’Egypte, il est même rare de voir tomber quelques
gouttes de pluie.
Le 29, vers huit heures du matin, nous étions devant
Bénisouèf. Cette ville est un chef-lieu de province et a une
population de huit mille habitants. Nous y avons fait du
charbon, car notre vapeur ne permettait pas d’en prendre
pour plus d’un ou deux jours. Le gouverneur est venu à
bord avec quelques fonctionnaires, se mettre à la disposition
de Son Altesse Royale.
La ville est d’une assez grande étendue ; ses rues sont
étroites, tortueuses ; les maisons presque toutes construites
en bois et en terre. Il y a beaucoup de Coptes ;
leurs habitations se distinguent de toutes les autres, par
une croix au dessus de la porte (i). Les bazars sont étendus
, bien fournis en toute espèce de marchandises et
très-fréquentés. On nous a dit que toutes les semaines,
le dimanche, il y a un marché qui attire une quantité
d’étrangers. Plusieurs foires sont l ’occasion de nombreuses
et importantes affaires.
La maison du gouverneur est remarquable par sa construction
en briques, son élévation et l’élégance de ses
diverses parties. Le personnel domestique paraissait assez
nombreux. J ’ai remarqué deux nègres qui étaient devant
la porte; ils se sont sauvés'Iorsqu’ils nous ont aperçus.
En dehors de la ville, à son côté Nord* est un palais
appartenant au Vice-Roi. C’est un kiosque dont le centre
forme une vaste salle carrée , dallée en albâtre, avec
bassin et jet d’eau. Aux angles, sont des salons assez
bien meublés. A côté de ce palais, il y a de grands bâtiments
pour le service et le logement de la garnison quand
la cour vient y passer quelques jours.
Nous avons assisté à une petite partie de chasse qui
(1) Nous avons rencontré des Coptes dans la moyenne, la haute Ëgypte
et Ta basse Nubie; je puis dire que, relativement, ils y sont plus nombreux
que dans la basse Ëgypte. Leurs eouvents'se trouvent partout, particulièrement
dans les chaînes de montagnes, sur des points quelquefois élevés
et escarpés.