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CHAPITRE XIX
EMPLOI DE LETTRES OU CHIFFRES CHOISIS ARBITRAIREMENT
POUR REPRÉSENTER LES CARACTÈRES.
L'idée s'est présentée quelquefois d'indiquer les
organes et les caractères par des chiifres, des signes ou
des lettres, de manière à pouvoir condenser et régulariser
l'exposition des faits. C'est recourir à un procédé
extrême d'abrévation, dans l'espoir d'être plus
précis et de rendre les comparaisons des caractères
plus faciles que par le moyen des descriptions
usitées.
A toutes les tentatives de cette nature, on peut faire
des objections très fortes :
1° Les organes, leurs divisions et leurs modifications
ou combinaisons se présentent en nombre indéfini, avec
des passages d'un état à l'autre et dans des conditions
appréciées différemment selon les auteurs et les époques.
Les manières de considérer les organes sont aussi très
nombreuses, doù il résulte un nombre illimité de
caractères.
Les chiffres, signes ou lettres choisis par un auteur
EMPLOI DE LETTRES OU CHIFFRES 259
ne sont ni adoptés ni même connus par l'immense
majorité des botanistes. Or, un ouvrage de descriptions
est fait pour être consulté. Il faut qu'on puisse
le comprendre à livre ouvert, lorsqu'on cherche le
nom d'une plante ou ce qu'on en a dit. S'il est nécessaire
dans chaque occasion de remonter à une explication
de lettres, signes ou chiffres, on y renonce,
d'autant plus que ces explications sont en général assez
compliquées.
Une revue rapide des formes proposées justifiera, je
pense, mes objections.
Le premier essai est celui de Bergeret dans sa Phytonomatotechiie
universelle (1). Chaque lettre exprime un
caractère, et comme ceux-ci sont au nombre de plus
de 24, certaines lettres portent des numéros additionnels
{n\ a^, etc.). Une espèce, le Viburnum Tinus, par
exemple, se nomme l i t j y a b n e j e g d a b . L'auteur n'a
pas publié l'exphcation des lettres, qu'il avait annoncée
pour la fin. Probablement il en était mécontent, ou son
système avait succombé sous le ridicule.
Cassel (2) a exprimé ensuite par des chiffres les proportions
et évolutions des organes. Ainsi, une fleur de
Verbascum est exprimée par :
Laciniae calycis W -f- IF 4- F V.
— corollae = I' + IF + IF = V.
Les chiifres romains indiquent le numéro de l'organe
dont il s'agit (lobes de la corolle supérieur, moyen,
inférieur), et les chiffres arabes les grandeurs principales,
moyennes et moindres. Je viens de citer le cas
le plus simple, mais les parties de la feuille sont noi
l ) Deux volumes in-folio. Paris, 1783 et 1784, et un volume supplémentaire
sans date ni table.
(2) Morphonomia botanica, I vol. in-8»; Colonies, 1820.
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