CHAPITRE XV
I)11''FICULTÉS RELATIVES AUX MOTS ET EXPRESSIONS
ORDINAIRES DU LANGAGE.
ARTICLE PREMIER
LUTTE DES SAVANTS CONTRE LES DÉFECTUOSITÉS
DE TOUTES LES LANGUES.
Les hommes de science voudraient : i" que chaque
chose ou idée fût exprimée par un mot ; 2° que chaque
mot ne représentât qu'une chose ou une idée.
Ces deux désirs, très naturels, ne sont satisfaits dans
aucune langue ancienne ou moderne. La cause en est
toute simple. Les langues se sont formées et modifiées
Deu à peu. Chacune a été parlée dans des temps d'ignorance
et de notions limitées ou confuses. Beaucoup de
mots manquaient alors ou étaient mal définis. Ensuite
on a complété et débrouillé, mais en même temps
^ 'usage a modihé le sens de la plupart des mots. L'imagination
a fait ajouter aussi des sens figurés. De là iJ
est résulté ce qu'on voit par les dictionnaires, que dans
DIFFICULTÉS UliLATlVES AUX MOTS ET EXPRESSIONS
toutes les langues la majorité des mots a deux ou plusieurs
sens. 11 faut s'estimer heureux quand ces sens ne
sont pas contradictoires.
C'est une des grandes difficultés du style scientifique.
Un trouve ordinairement des expressions pour tout, et
dans le cas d'un fait nouveau il est aisé d'introduire un
mot tiré du grec ou du latin ; mais le sens à choisir pour
les mots existants et l'abandon à faire des mots pris
dans des sens trop divers ou contradictoires, voilà ce qui
embarrasse un auteur consciencieux. Il a besoin de
réduire des vocabulaires trop riches et ne sait pas toujours
comment s'y prendre.
Le nombre des mots à plusieurs sens est tellement considérable
qu'il faudrait un volume in-quarto pour les
réunir et les discuter. Je me contenterai d'en citer quelques
uns qui reviennent souvent dans les livres d'histoire
naturelle, et dont la signification est tellement
variée qu'on ferait mieux de les abandonner, ou au
moins de les préciser et d'en limiter l'emploi aux cas
dans lesquels nulle équivoque n'est possible.
ARTICLE II
EXEMPLES DE MOTS AMBIGUS OU AYANT DES SENS
CONTRADICTOIRES.
Commencer, naître. — Si j'écrivais sur des observations
faites au microscope, je m'abstiendrais volontiers,
par prudence, de ces mots et de ceux de commencement
et naissance. J'aimerais mieux apparition.
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