Malte est à nu , au lieu que celui d’Egypte
e s t, pour l’ordinaire, recouvert par les
sables. C’est sans doute à raison du peu de
dureté du rocher que les anciens Egyptiens
avoient enduit l’intérieur des galeries avec
une sorte de mortier qui a acquis une grande
solidité , et que l’on casse difficilement. La
plupart de ces allées souterraines sont éboulées.
Dans le petit nombre de celles où il
étoit encore possible de pénétrer, l’on voyoifc
de chaque côté trois rangs de tombeaux ,
placés les uns au-dessus des autres : ils ne
sont pas, comme à Malte, taillés en long,
mais transversalement : leurs grands côtés
sont en plan incliné en-dedans , de manière
que le fond du tombeau est beaucoup plus
étroit que la partie supérieure. A l’extrémité
de quelques-unes de ces galeries , il y a
des chambres séparées avec leurs tombeaux ,
et réservées sans doute à la sépulture d’une
famille, ou d’un ordre particulier de citoyens.
S’il faut en croire les Arabes , les catacombes
ont une communication souterraine
avec les pyramides de Memphis. Une pareille
opinion de leur immense étendue, pâroît exagérée;
elle n’est cependant pas au-dessus des
r
autres travaux gigantesques des Egyptiens ,
et elle vaudroît la peine d’être vérifiée. Il est
plus certain qu’elles vont jusqu’à la mer, au
fond du port vieux ; du moins les trois
grottes ou cavités pratiquées dans le rocher
de la côte, et que les Européens ont décorées,
assez improprement, du nom de Bains
de Cléopâtre, paroissent en être une continuation.
J’ai vu à l’entrée des catacombes plusieurs
caméléons (i). L ’on sait, à présent',
que le changement dans leurs couleurs n’est
point du aux objets qu’on leur présente ;
que leurs différentes affections augmentent
ou diminuent l’intensité des teintes, dont
la peau très-fine qui les couvre est comme
marbrée ; qu’ils ne se contentent pas d’une
nourriture aussi peu substantielle que l’air;
qu’ils cherchent des alimens plus solides ,
en avalant les mouches et les autres insectes;
et qu’enfin tout ce que l’on avoit raconté
de merveilleux au sujet de cette espèce de
lézard, n’est qu’un tissu de fables qui ont
déshonoré jusqu’à nos jours la science de
la nature. J’ai conservé quelques caméléons,
( i ) Caméléons. Lacépède, Hist. nat. des Quadrupèdes
ovipares. — Lacerta chamoeleon. L .