LE WAPITL
T o u s ceux qui avaient vu ce Cerf, naturel aux régions moyennes de l’Amérique
septentrionale, et peut-être communément désigné par le nom de grand Cerf
du Canada, s’étaient bornés à dire qu’il ressemblait au Cerf d’Europe par les
couleurs du pelage et la forme des bois, et qu’il n’en différait que par une
taille beaucoup plus grande. La figure imparfaite que Perraut avait donnée d’un
Cerf du Canada n’était point de nature à faire changer les idées qu’on avait
puisées dans les voyageurs, et qui durent encore subsister après que nous eûmes
examiné la tête décharnée de ce Cerf dont nous parlâmes à l’article Cerf du
dictionnaire des Sciences naturelles. Cependant les observations sur lesquelles
ces idées reposaient ne suffisaient point encore pour asseoir une opinion définitive
* car les voyageurs, en comparant ce Cerf au simple souvenir qu’ils avaient
de celui d’Europe, n’avàient pu que conjecturer la ressemblance de ces animaux,
et non point l’établir d’une manière absolue.
La figure du Cerf du Canada de Perraut, privée de description, n’était d’aucun
secours* elle pouvait même induire en erreur par plusieurs caractères qui semblent
en faire une espèce particulière. D’un autre côté, les proportions des différentes
parties de la tête, la forme générale du corps et celle des bois pouvaient être
les mêmes chez le Cerf du Canada que chez le Cerf commun, sans qu’on pût
en inférer que ces animaux appartenaient à la même espèce* car, par là, tous
les caractères spécifiques n’étaient point comparés * et l’on sait combien, dans
les genres très-naturels, les espèces diffèrent peu les unes des autres.
Depuis, M. Mitchill, de New-Yorck, et M. le docteur Leach, ayant vu le
Wapiti, le caractérisèrent spécifiquement* et tous les doutes auraient été levés,
s’ils eussent établi d’une manière expresse les points par lesquels ce Cerf différait
de celui d’Europe* mais les couleurs auxquelles s’attache le premier, et le
nombre des divisions des bois, avec la direction des maîtres andouillers auxquels
s’attache le second, ne présentaient rien d’assez fixe pour faire cesser
les incertitudes * car la couleur du pelage, ainsi que le nombre et la direction
des andouillers, sont susceptibles de varier chez le Cerf d’Europe par les plus
légères influences.
Ce fut donc pour nous une circonstance heureuse que l’arrivée à la Ménagerie
du Roi d’un Wapiti, âgé de quatre ans, jouissant de la meilleure santé, et, par
là, très-propre à aider à jeter enfin quelque jour sur la question dont il était le