1838.
Janvier.
15.
VOYAGE
Il règne une longue houle d’O. S. 0 . qui soulève
parfois des lames de 5 à 7 mètres de hauteur, occasionnées
sans doute par quelque coup de vent dans
les parages plus lointains.
A huit heures et demie du soir, je mets le cap au
S. S. E. pour ne pas être entraîné à l’est de l’île
Clarence par le courant qui n’a pas été de moins de
cinquante-sept minutes à l’est dans les quarante-huit
heures écoulées.
Vers trois heures du matin, on perd de vue la Zélée,
cependant nous nous conservons au moyen des
coups de canon tirés de demi-heure en demi-heure,
et à neuf heures nous nous retrouvons ensemble.
La brume persiste assez épaisse et nous prive d’observations
à midi. Sur les deux heures, elle se dissipe
subitement et nous jouissons d’un horizon bien terminé
et d’un temps charmant. Un petit cétacé de
10 mètres de long, au dos brun, ventre blanchâtre
et pourvu d’une nageoire dorsale grosse, obtuse et
courte, s’amuse durant vingt minutes à cheminer de
Y Astrolabe à la Zélée et vice-versa, puis il plonge et
disparaît.
La brume revient dès cinq heures plus intense
qu’avant, le vent fraîchit au nord, la mer grossit et
tout semble présager un coup de vent prochain.
Aussi, je prends toutes les précautions convenables
pour le recevoir.
Vers huit heures, des apparences de brisants sont
signalées par la vigie sur l’avant du navire. Mais
bientôt je m’assure que ce ne sont que des fragments
AU POLE SUD. 37
de glace sur lesquels la mer déferle de temps en temps,
de manière à imiter parfaitement un récif de corail.
Ce ne sont que des débris de 3 ou 4 mètres d’élévation,
gros comme des chaloupes, reflétant parfois
une couleur terne et blafarde, semblable aux
lueurs fantastiques du gaz hydrogène en combustion.
L’un de ces fragments parut à un demi-mille sous
le vent, et l’autre à même distance au vent. D’autres
sont signalés de l’avant, ce qui me décide, vu la mauvaise
apparence du temps, à me tenir au plus près
tribord, sous petites voiles. Nous étions alors par
59" 30' latitude S. et 57" 30' longitude 0. environ.
Ces glaces, les premières qui venaient frapper nos
regards, furent contemplées avec une vive curiosité
par tout le monde, et ce fut l’objet d’une foule d’observations.
Les matelots, à ce spectacle inusité, parurent
éprouver une certaine émotion. C’était en
effet r avant-garde du formidable ennemi qu’ils allaient
combattre ; et rien ne pouvait encore leur garantir
qu’ils devaient échapper aux rudes assauts
qu’ils allaient avoir à lui livrer.
Vingt minutes après, l’attention universelle se détourna
subitement de ces fragments insignifiants pour
se fixer sur une masse cent fois plus considérable à
trois milles environ au vent à nous. C’était un bloc
immense en forme de prisme triangulaire flottant sur
les ondes. Suivant que les boiiflées de brume en
fuyant devant la brise masquaient ou dévoilaient ses
flancs, il prenait plus ou moins d’éclat; mais le plus
souvent il ne se mon irait que comme nue omJire lé