li:' !;
iiii
li
'! II!
. .. .. !'•
I; miijiir
lilia li
il;..
«Ces hommes connaissaient l’argent, mais ils n’en
comprenaient point la valeur; une piastre avait, il est
vrai, pour eux plus d’attrait qu’une roupie, mais uniquement
parce que la pièce était plus grande et plus
belle. Ils préféraient de beaucoup deux pièces représentant
une roupie à une piastre dont cependant
la valeur était bien plus grande. Nous n’aperçûmes
chez eux aucune pièce de monnaie; il est probable
qu’ils ne font aucun usage de celles qu’ils peuvent se
procurer, mais ils recherchaient l’argent parce qu’ils
savaient qu’au camp malais ils pourraient l’échanger
facilement contre des armes et des étoffes qu’ils estiment
beaucoup. Ces hommes s’assirent tranquillement
autour de nous pendant que nous déjeunions ;
leur conduite était très-réservée ; sur leur demande
nous leur donnâmes un morceau de biscuit qu’ils
nous avaient vus manger, mais ils ne l’eurent pas
plus tôt mis sous leurs dents que stupéfaits de sa dureté
ils le rejetèrent. Si notre passage dans cette malheureuse
tribu a laissé des souvenirs un peu durables
parmi ces habitants, je ne doute pas que dans
quelques années les vieillards qui nous auront vus ne
transmettent à leurs enfants cette histoire singulière ,
que pendant leur jeunesse des étrangers sont venus
s’asseoir sous leurs cabanes, et qu’ils avaient les dents
si dures qu’ils mangeaient des pierres avec facilité.
« Il serait difficile de définir quelle peut être la nourriture
de ces malheureux ; nous parcourûmes en vain
toutes leurs demeures, nous n’y rencontrâmes rien
si ce n’est quelques débris de coquilles. Tout autour
I«!--
\%vr
Ji-
!ir
du village nous ne vîmes aucun sentier battu indiquant
des communications avec d’autres tribus. La
voie que nous avions prise pour y parvenir semblait
être la seule par laquelle on pouvait arriver à ce
village sauvage.
« Avant de nous quitter le chef voulut nous
montrer son adresse, il banda son arc, il y plaça
une flèche , et immédiatement il l’envoya dans le
tronc d’un arbre à la distance de vingt pas. Puis
il nous pria de tirer un coup de fusil en visant le
même but ; une feuille de papier fut placée à cette
distance et bientôt elle fut couverte par une charge
de plomb. Les indigènes l’admirèrent longtemps, la
retournant en tous sens comme pour en compter
les trous, puis le chef s’en saisit et l’emporta en
poussant des cris d’admiration. Ce furent là nos
adieux; lo r sq u e nous songeâmes au dé part,une
des pirogues qui se trouvaient sur le rivage venait
de passer près de nous, montée par trois femmes.
En voyant notre embarcation suivre la même route ,
les naturels du village se mirent à pousser des cris
destinés sans doute à prévenir ces femmes de notre
approche, car à quelques pas de là nous rencontrâmes
la pirogue vide, et nous aperçûmes ces
malheureuses qui étaient descendues dans l’eau,
au milieu des palétuviers, se cachant derrière les
arbres. Elles étaient occupées à ramasser dans la
vase des coquillages qui devaient servir au repas du
village; nous ne cherchâmes point à les troubler
dans leurs occupations domestiques, et continuant