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Je pris mon point de départ d’une petite île qui se trouve à
l ’entrée du canal, dans la partie sud. Ce petit îlot est lié à la
terre de la Nouvelle-Hollande par une bande de rocbers, qui
s étendent à une demi-encablure au large dans toute cette pointe
nord de la Nouvelle-Hollande, et longeant la côte à trois ou cinq
encablures de distance, je fis une ligne de sonde qui me donna
partout de quatre à cinq brasses. La côte est basse et boisée;
une plage de sable de quelques mètres borde le rivage de la
mer : cette plage repose sur un fond de rocbers très-durs qui
s étend quelquefois presque à une encablure au large, où quelques
pointes sortent de la mer, surtout à mai'ée basse......
La chaleur accablante qui nous avait tourmentés pendant la
journée nous avait fait désirer le coucher du soleil comme un
soulagement précieux, les essaims de mouches qui nous dévoraient
sans nous laisser un instant de repos devaient alors disparaître
pour quelques heures. Aussitôt que les feux furent
allumés, tout l ’équipage du canot, ayant terminé sa journée de
fatigue respirait enfin , dans l’attente d’une nuit de quiétude;
mais le sort en avait décidé autrement ; nous n ’étions pas au
bout de nos misères ; l’ennemi était changé, mais il n’était pas
moins formidable : des nuées de moustiques prirent nos feux
pour point de rendez-vous, nous en étions littéralement couverts
; vouloir s’en défendre était inutile, vous en écrasiez bien
une vingtaine avec la main, mais à peine l ’aviez vous retirée
qu’ils étaient remplacés par d’autres. En vain je me plaçai au
milieu de la fumée, ils étaient acharnés sur mon corps Je finis
par 1 abandonner à leur voracité sans plus songer à une défense
que je reconnus inutile.
Cependant au milieu de la nuit je m’aperçus que l’ennemi,
pénétrant sous mes vêtements, avait envahi les ouvrages couverts;
désespérant de sauver la place, je me dépouillai entièrement
et me jetai au milieu de la mer qui baignait la plage :
pendant quelques instants je sentis un bien-être inexprimable,
mon corps, qui était une fournaise , commençait à se rafraîchir
et à se calmer ; j’étais heureux de songer que les quelques beures de
nuit qui me restaient à passer encore pourraient être tranquilles,
mais cette fois encore j’avais compté sans mon hôte : tout à coup
je sentis une douleur cuisante en même temps qu’une matière
gluante s’attachait à mon corps ; en vain je voulus éloigner de
moi le mollusque qui m’avait produit cette sensation de brûlure
, la douleur persista ; alors, après avoir bien maudit la
Nouvelle-Hollande et jusqu’à ceux qui l’avaient découverte, je
pris mon parti en brave, je m’étendis sur le sable, résigné à
servir de pâture à tous les insectes de cette terre ingrate ; la fatigue
l’emporta, je m’endormis profondément.
Le lendemain , au point du jour, j’étais debout et m’occupais
de faire la station que l ’obscurité m’avait empêché de terminer
la veille au soir.
A l’endroit où nous avions passé la nuit la côte continuait à être
boisée, et les arbres commençaient à une trentaine de pas du
rivage de la mer. Au moment du départ nous aperçûmes quelques
naturels qui venaient à nous d’un air craintif, c’étaient les
premiers que nous apercevions sur cette triste terre ; je les encourageai
à approcher, ils vinrent à moi d’un air humble, me
présentant leurs armes et indiquant qu’ils m’en faisaient présent
: elles étaient peu redoutables; ils m’en expliquèrent
l’usage, et vraiment elles indiquaient bien l ’infériorité de ces
peuplades dans la civilisation, comparées à celles que nous
avions vues dans toute l’Océanie ; elles consistaient seulement
en longs roseaux terminés par une pointe durcie au feu; le
moyen de les lancer paraît être peu puissant et susceptible de
peu d’exactitude dans le tir.
Une lame de bois très-plate, terminée par un petit index recourbé
sur lequel s’applique l’extrémité de la flèche, sert à les lancer ; en ted
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